Léon Foucault, fizik, ki je meril hitrost svetlobe

Francoski fizik Léon Foucault je igral bistveno vlogo pri merjenju hitrosti svetlobe in dokazovanju, da se Zemlja vrti na osi. Njegova znanstvena odkritja in prispevki ostajajo pomembni še danes, zlasti na področju astrofizike.

Hitra dejstva: Léon Foucault

Léon Foucault se je rodil družini srednjega razreda v Parizu 18. septembra 1819. Njegov oče, znan založnik, je umrl, ko je bil sin star komaj devet let. Foucault je odraščal v Parizu z materjo. Bil je šibak in pogosto bolan, zato se je šolal doma, dokler ni vstopil na medicinsko šolo. Zgodaj se je odločil, da ne more obvladati krvi, in tako pustil medicino za seboj, da bi študiral fiziko.

Med delom z mentorjem Hipolitom Fizeaujem je Foucault očaral nad svetlobo in njenimi lastnostmi. Navdušila ga je tudi nova tehnologija fotografije, ki jo razvija

Foucault je razvil eksperimente za merjenje hitrost svetlobe. Astronomi uporabljajo hitrost svetlobe za določitev razdalj med predmeti v vesolju. Leta 1850 je Foucault uporabil instrument, ki je bil razvit v sodelovanju s Fizeau - danes znan kot aparat Fizeau-Foucault -, da bi dokazal, da nekoč priljubljena "teorija telesnosti" o svetlobi ni bila pravilna. Njegove meritve so pomagale ugotoviti, da svetloba potuje počasneje v vodi kot v zraku. Foucault je še naprej izboljševal svojo opremo za vedno boljše meritve svetlobne hitrosti.

Hkrati je Foucault delal na instrumentu, ki je postal znan kot nihalo Foucault, ki ga je zasnoval in namestil na Pantheon de Paris. Veliko nihalo je obešeno nad glavo in ves dan niha naprej in nazaj v gibanju, znanem kot nihanje. Ko se Zemlja vrti, nihalo trka na majhne predmete, ki so postavljeni v krogu na tleh pod njim. Dejstvo, da nihalo trka nad te predmete, dokazuje, da se Zemlja vrti na osi. Predmeti na tleh se vrtijo z Zemljo, nihalo, obešeno nad glavo, pa ne.

Foucault ni bil prvi znanstvenik, ki je zgradil takšno nihalo, vendar je koncept postavil na vidno mesto. Nihala Foucault obstajajo v mnogih muzejih do danes, kar prikazuje preprosto vrtenje našega planeta.

Svetloba je še naprej fascinirala Foucaulta. Izmeril je polarizacijo (geometrijo svetlobnih valov) in izboljšal obliko teleskopskih ogledal, da bi pravilno osvetlil. Prav tako si je še naprej prizadeval za merjenje hitrosti svetlobe z večjo natančnostjo. Leta 1862 je ugotovil, da je bila hitrost 298.000 kilometrov na sekundo. Njegovi izračuni so bili precej blizu tistemu, kar danes poznamo kot hitrost svetlobe: nekaj manj kot 300.000 kilometrov na sekundo.

Foucault je še naprej izvajal svoje poskuse v 1860-ih, vendar se mu je zdravje poslabšalo. Razvil je mišično šibkost in je imel težave z dihanjem in gibanjem, vsi znaki degenerativne bolezni so multipla skleroza. Poročali so tudi, da je leto pred smrtjo doživel možgansko kap. Bilo je nekaj namigov, da je trpel zaradi zastrupitve z živim srebrom, potem ko je bil med poskusi izpostavljen elementu.

Léon Foucault je umrl 11. februarja 1868 in je bil pokopan na pokopališču Montmartre. Spominja se ga po svojih širokih in vplivnih prispevkih k znanosti, zlasti na področju astrofizike.

• "Jean Bernard Léon Foucault." Claviusova biografija, www-groups.dcs.st-and.ac.uk/history/Biographies/Foucault.html.
• "Molekularni izrazi: znanost, optika in ti - časovnica - Jean-Bernard-Leon Foucault." Molekularni Izrazi celična biologija: bakterijska struktura celic, micro.magnet.fsu.edu/optics/timeline/people/foucault.html.
• Ta mesec v zgodovini fizike. www.aps.org/publications/apsnews/200702/history.cfm.