Oksidacijsko stanje in oksidacijsko število so količine, ki so običajno enake za atome v molekuli in se pogosto uporabljajo zamenljivo. Večino časa ni pomembno, ali izraz oksidacija stanje oz oksidacijsko število se uporablja.
Med obema izrazoma obstaja majhna razlika.
Oksidacijsko stanje se nanaša na stopnjo oksidacije atoma v molekuli. Z drugimi besedami, oksidacijsko stanje je naboj atoma, če bi bile vse vezi, ki jih tvorijo, ionske vezi. Vsak atom molekule bo imel za to molekulo ločeno oksidacijsko stanje, kjer bo vsota vseh oksidacijskih stanj enaka celotnemu električnemu naboju molekule ali iona. Vsakemu atomu je dodeljena vrednost oksidacijskega stanja vnaprej določena pravila na podlagi elektronegativnosti in skupin periodičnih tabel.
Če ima molekula nevtralen naboj, mora biti vsota vseh oksidacijskih stanj njenih atomov enaka nič. Na primer, v molekuli FeCl3, ima vsak atom klora oksidacijsko stanje -1, medtem ko ima železov atom oksidacijsko stanje +3. Trije atomi klora prekličejo en atom železa, pri čemer neto naboj znaša 0.
Oksidacijske številke se uporabljajo v koordinacijski kompleks kemije. Nanašajo se na naboj, ki bi ga imel centralni atom, če sploh ligandi odstranjeni so bili elektronski pari, ki se delijo z atomom.