V knjigah in filmih lahko ugotovite, kdaj je element radioaktiven, ker sveti. Filmsko sevanje je ponavadi zmerno zelen fosforescenčni sijaj ali včasih svetlo modra ali globoko rdeča. Naredi radioaktivni elementi res žarejo tako?
Znanost za žarom
Odgovor je tako da in ne. Najprej si oglejmo del odgovora „ne“. Radioaktivno razpadanje lahko proizvajajo fotone, ki so svetloba, vendar fotoni niso na vidnem delu spektra. Torej ne... radioaktivni elementi ne svetijo v nobeni barvi, ki jo vidite.
Po drugi strani pa obstajajo radioaktivni elementi, ki jim dajejo energijo bližnji fosforescentni ali fluorescenčni materiali in tako se zdi, da žarejo. Če bi na primer videli plutonij, se lahko zdi, da postane rdeč. Zakaj? Površina plutonija gori ob prisotnosti kisika v zraku, kot žrela ognja.
Radij in vodikov izotopski tritij oddajata delce, ki vzbujajo elektrone fluorescentnih ali fosforescentnih materialov. Stereotipni zelenkasti sijaj izvira iz fosforja, ponavadi z dopiranim cinkovim sulfidom. Lahko pa se druge snovi uporabijo za proizvodnjo drugih barv svetlobe.
Drug primer elementa, ki sveti, je radon. Radon običajno obstaja kot plin, ko pa se ohladi, postane fosforescentno rumen, ki se poglablja do žareče rdeče, ohlajen pa je pod ledišče.
Aktinij tudi sveti. Aktinij je radioaktivna kovina, ki v zatemnjeni sobi oddaja bledo modro svetlobo.
Jedrske reakcije lahko ustvarijo sijaj. Klasičen primer je modri sijaj, povezan z jedrskim reaktorjem. Modra luč se imenuje Čerenkovo sevanje ali včasih Čerenkov učinek. Nabito delci, ki jih oddaja reaktor, prehajajo skozi dielektrični medij hitreje kot fazna hitrost svetlobe skozi medij. Molekule postanejo polarizirane in se hitro vrnejo na svoje talno stanje, oddaja vidno modro svetlobo.
Vsi radioaktivni elementi ali materiali ne svetijo v temi, vendar obstaja več primerov materiali, ki bodo žareli če so pogoji pravi.