Napaka San Andreas je razpoka v Zemljini skorji v Kaliforniji, dolga približno 680 milj. Mnogi potresi so se pojavile ob njej, vključno s slavnimi v letih 1857, 1906 in 1989. Napaka označuje mejo med litosfernimi ploščami Severne Amerike in Tihega oceana. Geologi jo delijo na več segmentov, vsak s svojim izrazitim vedenjem. Raziskovalni projekt je skozi prelom izvrtal globoko luknjo, da je preučil kamnino in poslušal potresne signale. Poleg tega geologija kamnin okoli njega osvetljuje zgodovino preloma.
Napaka v San Andreasu je najpomembnejša skupina napake vzdolž meje med Pacifično ploščo na zahodu in Severnoameriško ploščo na vzhodu. Zahodna stran se premika proti severu, kar povzroča potrese s svojim gibanjem. Sile, povezane s prelomom, so ponekod dvignile gore in na drugih raztegnile velike kotline. V gore spadata obalno in prečno območje, ki sta sestavljena iz številnih manjših razponov. Porečja vključujejo dolino Coachella, nižino Carrizo, zaliv San Francisco, dolino Nape in številne druge. A Kalifornijska geološka karta vam pokaže več.
Severni segment preloma San Andreas se razprostira od zaliva Shelter na jugu območja zaliva San Francisco. Ta celoten segment, dolg približno 185 milj, se je zrušil zjutraj 18. aprila 1906 v potresu z magnitudo 7,8, katerega epicentar je bil tik ob morju, južno od San Francisca. Ponekod se je tla premaknila za 19 metrov, raztrgala ceste, ograje in drevesa. "Potresne poti" na prelomu, s pojasnjevalnimi znaki, je mogoče obiskati v kraju Fort Fort Ross, National Reases National, Obalni rezervat Los Trancos, Park okrožja Sanborn, Park okrožja Sanborn in Mission San Juan Bautista. Majhni deli tega segmenta so se znova zrušili v letih 1957 in 1989, toda potresi velikosti 1906 se danes ne štejejo za verjetno.
Potres, ki se je zgodil 18. aprila 1906, se je zgodil tik pred zori, občutili pa so ga v večjem delu države. Večje stavbe v centru mesta, kot je Ferry Building (glej sliko), dobro zasnovane po sodobnih standardih, so prišle skozi tresenje v dobrem stanju. Toda z vodovodnim sistemom, ki ga je potres onemogočil, je bilo mesto nemočno pred požari, ki so sledili. Tri dni pozneje je skoraj vse središče San Francisca pogorelo, približno 3000 ljudi pa je umrlo. Veliko drugih mest, vključno s Santa Rosa in San Jose, je prav tako doživelo hudo uničenje. Med obnovo so začele veljati boljše gradbene kode in danes kalifornijski graditelji veliko bolj pazijo na potrese. Lokalni geologi so v tem času odkrili in preslikali prelom San Andreas. Dogodek je bil pomemben v mladi znanosti o seizmologiji.
Plazeči del preloma San Andreas se razprostira od San Juana Bautista blizu Montereya do kratkega odseka Parkfield globoko v obalnih območjih. Medtem ko je drugje napaka zaklenjena in se giblje v velikih potresih, je tu stalno enakomerno gibanje približno centimeter na leto in sorazmerno majhni potresi. Tovrstno gibanje napak, imenovano aseizmična lezenje, je precej redko. Pa vendar ta segment, z njim povezana krivda Calaveras in njegov sosed Haywardova napaka vse kažejo lezenje, ki se počasi upogiba cestišča in vleče zgradbe narazen.
Segment Parkfield je v središču preloma San Andreas. Ta komaj dolg 19 kilometrov je poseben, saj ima svoj potres magnitude 6, ki ne vključuje sosednjih segmentov. Ta seizmološka značilnost in tri druge prednosti - sorazmerno preprosta zgradba krivde, pomanjkanje motenja ljudi in podobne lastnosti dostopnost geologov iz San Francisca in Los Angelesa - majhno, barvito mesto Parkfield postane destinacija nesorazmerna z njegova velikost. Roj potresnih instrumentov je bil več desetletij razporejen, da bi ujel naslednji "značilen potres", ki se je končno zgodil 28. septembra 2004. Projekt vrtanja SAFOD prebije aktivno površino okvare severno od Parkfielda.
Osrednji segment je opredeljen v potresu magnitude 8 z dne 9. januarja 1857, ki je podrl tla približno 217 milj od zaselka Cholame blizu Parkfielda do prelaza Cajon blizu San Bernardina. Tresenje se je čutilo nad večino Kalifornije, gibanje po krivdi pa je bilo ponekod 23 metrov. Napaka se zavije v gorovje San Emigdio blizu Bakersfielda, nato pa teče po južnem robu puščave Mojave ob vznožju gorovja San Gabriel. Oba območja dolgujeta svoj obstoj tektonskim silam po prelomu. Osrednji segment je od leta 1857 dokaj tih, vendar študije rovanja dokumentirajte dolgo zgodovino velikih razbitin, ki se ne bodo ustavila.
Od prelaza Cajon ta del preloma San Andreas teče približno 185 milj do obale Saltonskega morja. Razdeli se na dva sklopa v gorah San Bernardino, ki se združita blizu Indija, v nizko ležeči dolini Coachella. V nekaterih delih tega segmenta je zabeleženo nekaj aseizmičnega lezenja. Na svojem južnem koncu se gibanje med pacifiškimi in severnoameriškimi ploščami preusmeri na vrsto stopnišč, ki se širijo po stopnicah in prelomih po Kalifornijskem zalivu. Južni segment se ni zrušil od nekje pred letom 1700, zato se ga šteje za prepoznega za potres približno magnitude 8.
Prepoznavne kamnine in geološke značilnosti najdemo široko ločeno na obeh straneh preloma San Andreas. Te se lahko ujemajo z vsemi napakami in tako pomagajo razkriti zgodovino skozi geološki čas. Zapisi takih "piercing točk" kažejo, da je gibanje plošče se je v različnih obdobjih zavzemal za različne dele sistema napak San Andreas. Piercing točke so jasno pokazale vsaj 185 milj odmikov vzdolž sistema napak v zadnjih 12 milijonih let. Raziskave lahko najdejo še bolj skrajne primere, ko čas mineva.
Napaka San Andreas je napaka preoblikovanja ali zdrsa, ki se premika vstran, namesto pogostejših napak, ki se premikajo na eni strani in navzdol na drugi. Skoraj vse napake v transformaciji so kratki segmenti v globokem morju, vendar so kopna opazna in nevarna. Prelom San Andreas se je začel oblikovati pred približno 20 milijoni let s spremembo geometrije plošč, ki se je zgodila, ko se je pod Kalifornijo začela podreti velika oceanska plošča. Zadnji koščki te plošče se porabijo pod Obala Cascadia, od severne Kalifornije do otoka Vancouver v Kanadi in majhen ostanek v južni Mehiki. Ko se bo to zgodilo, bo krivda San Andreas še naprej naraščala, morda do dvakratne današnje dolžine.
Prelom San Andreas je v zgodovini potresne znanosti velik, vendar to ni pomembno le za geologe. Pomagala je ustvariti nenavadno pokrajino Kalifornije in njeno bogato mineralno bogastvo. Njeni potresi so spremenili ameriško zgodovino. Napaka v San Andreasu je vplivala na to, kako se vlade in skupnosti po državi pripravljajo na katastrofe. Oblikoval je kalifornijsko osebnost, kar posledično vpliva na nacionalni značaj. Poleg tega prelom San Andreas postaja samostojna destinacija za prebivalce in obiskovalce.