"Fotovoltaični učinek" je osnovni fizični proces, skozi katerega PV celica pretvori sončno svetlobo v električno energijo. Sončna svetloba je sestavljena iz fotonov ali delcev sončne energije. Ti fotoni vsebujejo različne količine energije, ki ustrezajo različnim valovnim dolžinam sončnega spektra.
Ko fotoni udarijo v PV celico, se lahko odbijejo ali absorbirajo ali pa preidejo skozi. Samo absorbirani fotoni proizvajajo električno energijo. Ko se to zgodi, se energija fotona prenese v elektron v atomu celice (kar je dejansko a polprevodnik).
S svojo novonavedeno energijo lahko elektron pobegne iz svojega običajnega položaja, povezanega s tem atomom, in postane del toka v električnem vezju. Z zapustitvijo tega položaja povzroči nastanek "luknje" elektrona. Posebne električne lastnosti PV-celice - vgrajeno električno polje - zagotavljajo napetost, ki je potrebna za pogon toka skozi zunanjo obremenitev (na primer žarnica).
Za indukcijo električnega polja znotraj PV celice sta dva ločena polprevodnika peskana skupaj. Tipi polprevodnikov "p" in "n" zaradi številčnosti ustrezata "pozitivni" in "negativni" lukenj ali elektronov (dodatni elektroni tvorijo tip "n", ker ima elektron dejansko negativen napolniti).
Čeprav sta oba materiala električno nevtralna, ima silicij n tipa presežne elektrone in p silicij tipa p ima presežne luknje. Sendvičenje teh skupaj ustvari p / n stičišče na njihovem vmesniku in tako ustvari električno polje.
Ko se polprevodniki p-tipa in n-tipa nasujejo skupaj, se odvečni elektroni v materialu n-tipa pretakajo v p-tip in luknje, ki so se med tem postopkom izpraznile, tečejo v n-tip. (Koncept premikanja luknje je nekako podoben gledanju mehurčka v tekočini. Čeprav se tekočina dejansko giblje, je lažje opisati gibanje mehurčka, ko se premika v nasprotni smeri.) Skozi tok elektronov in lukenj, dva polprevodnika delujeta kot baterija in na površini, kjer se srečata, ustvarjata električno polje (znano kot "stičišče"). To polje povzroči, da elektroni iz polprevodnika skočijo navzgor proti površini in jim dajo na voljo električni tokokrog. V istem času se luknje premikajo v nasprotni smeri, proti pozitivni površini, kjer čakajo na prihajajoče elektrone.
V PV celici se fotoni absorbirajo v p plasti. Zelo pomembno je, da to plast "prilagodite" lastnostim prihajajočih fotonov, da absorbirajo čim več in s tem sprostijo čim več elektronov. Drug izziv je preprečiti, da bi se elektroni srečali z luknjami in se "rekombinirali" z njimi, preden lahko uidejo celici.
Da bi to naredili, material oblikujemo tako, da se elektroni sprostijo čim bližje stičišču, tako da električno polje lahko pomaga, da jih pošljete skozi "prevodno" plast (n plast) in ven v električno vezje. Z maksimiranjem vseh teh lastnosti izboljšujemo učinkovitost pretvorbe * PV celice.
Za učinkovito sončno celico poskušamo maksimirati absorpcijo, minimizirati odboj in rekombinacijo in s tem maksimirati prevodnost.
Najpogostejši način izdelave silikonskega materiala tipa p ali n je dodajanje elementa, ki ima dodaten elektron ali mu primanjkuje elektrona. V siliciju uporabljamo postopek, imenovan "doping".
Kot primer bomo uporabili silicij, ker je bil kristalni silicij polprevodniški material, uporabljen v najzgodnejših PV napravah, še vedno je najpogosteje uporabljen PV material, in čeprav drugi PV materiali in modeli izkoriščajo PV učinek na nekoliko drugačne načine, saj veste, kako učinek deluje v kristalnem siliciju, nam daje osnovno razumevanje, kako deluje v vseh napravah
Kot je prikazano na zgornjem poenostavljenem diagramu, ima silicij 14 elektronov. Štirje elektroni, ki krožijo v jedru v najbolj oddaljeni, ali "valenčni", energijski ravni, so dani, sprejeti ali delljeni z drugimi atomi.
Vsa materija je sestavljena iz atomov. Atomi so sestavljeni iz pozitivno nabitih protonov, negativno nabitih elektronov in nevtralnih nevtronov. Protoni in nevtroni, ki so približno enake velikosti, sestavljajo tesno pakirano centralno "jedro" atoma, kjer je skoraj vsa masa atoma. Veliko lažji elektroni krožijo jedro z zelo velikimi hitrostmi. Čeprav je atom zgrajen iz nasprotno nabitih delcev, je njegov celotni naboj nevtralen, ker vsebuje enako število pozitivnih protonov in negativnih elektronov.
Elektroni krožijo v jedru na različnih razdaljah, odvisno od njihove energetske ravni; elektron z manj energije kroži blizu jedra, medtem ko ena večja energija kroži daleč stran. Elektroni, ki so najbolj oddaljeni od jedra, vplivajo na elektrode sosednjih atomov, da določijo način tvorjenja trdnih struktur.
Atom silicija ima 14 elektronov, vendar njihova naravna orbitalna razporeditev omogoča, da se le zunanjim štirim od njih dajo, sprejmejo ali delijo z drugimi atomi. Ti zunanji štirje elektroni, imenovani "valenčni" elektroni, igrajo pomembno vlogo pri fotovoltaičnem učinku.
Veliko število atomov silicija se lahko prek njihovih valenčnih elektronov veže skupaj in tvori kristal. V kristalni trdni snovi si vsak atom silicija običajno deli enega od svojih štirih valenčnih elektronov v "kovalentni" vezi z vsakim od štirih sosednjih atomov silicija. Trdno snov torej sestoji iz osnovnih enot petih atomov silicija: prvotni atom plus štirje drugi atomi, s katerimi si deli valenčne elektrone. V osnovni enoti kristalne silicijeve trdne snovi silikonski atom deli vsakega od svojih štirih valenčnih elektronov z vsakim od štirih sosednjih atomov.
Trden silicijev kristal je torej sestavljen iz pravilne serije enot petih silicijevih atomov. Ta pravilna, fiksna postavitev atomov silicija je znana kot "kristalna rešetka".
Postopek "dopinga" v kristal silicija uvede atom drugega elementa, da spremeni njegove električne lastnosti. Dopant ima tri ali pet valenčnih elektronov, v primerjavi s silicijevimi štirimi.
Fosforjevi atomi, ki imajo pet valenčnih elektronov, se uporabljajo za doping silicija n tipa (ker fosfor zagotavlja svoj peti, prosti, elektron).
Atom fosforja zaseda isto mesto v kristalni rešetki, ki ga je prej zasedel atom silicija, ki ga je nadomestil. Štirje valenčni elektroni prevzemajo vezo štirih valenčnih elektronov, ki so jih nadomestili. Toda peti valenčni elektron ostaja prost, brez vezanih odgovornosti. Ko številni atomi fosforja v kristalu nadomestijo silicij, postanejo na voljo številni prosti elektroni.
Nadomeščanje atoma fosforja (s petimi valenčnimi elektroni) za atom silicija v silicijevem kristalu pušča dodaten, nevezan elektron, ki se razmeroma prosto giblje okoli kristala.
Najpogostejša metoda dopinga je, da vrh plasti silicija premažemo s fosforjem in nato segrejemo površino. To omogoča, da se atomi fosforja razpršijo v silicij. Nato se temperatura zniža, tako da hitrost difuzije pade na nič. Druge metode vnosa fosforja v silicij vključujejo plinsko difuzijo, tekoč dodatek postopek brizganja in tehnika, pri kateri se fosforni ioni speljejo natančno na površino silicij.
Seveda silikon n tipa ne more sam oblikovati električnega polja; potrebno je tudi spremeniti nekaj silicija, da imajo nasprotne električne lastnosti. Torej se bor, ki ima tri valenčne elektrone, uporablja za doping silicija p. Bor se vnese med predelavo silicija, kjer se silicij očisti za uporabo v PV napravah. Ko atom bora zavzame položaj v kristalni rešetki, ki ga je nekdaj zasedel silicijev atom, v vezi manjka elektron (z drugimi besedami, dodatna luknja).
Tako kot silicij, morajo biti tudi vsi PV materiali izdelani v konfiguraciji tipa p in n, da se ustvari potrebno električno polje, ki je značilno za PV celico. Toda to se naredi na več različnih načinov, odvisno od značilnosti materiala. Na primer amorfni silicij zaradi edinstvene strukture je potrebna notranja plast (ali i sloj). Ta nedopirjena plast amorfnega silicija se prilega med sloji n-tipa in p-tipa in tvori tako imenovano "p-i-n" zasnovo.
Polikristalni tanki filmi, kot sta bakreni indijev diselenid (CuInSe2) in kadmijev telurid (CdTe), kažejo veliko obljubo za PV celice. Toda teh materialov ni mogoče preprosto dopirati, da tvorijo n in p plasti. Namesto tega se za oblikovanje teh plasti uporabljajo plasti različnih materialov. Na primer, "okenska" plast kadmijevega sulfida ali podobnega materiala se uporablja za zagotavljanje dodatnih elektronov, ki so potrebni za n-tip. CuInSe2 lahko naredimo p-tip, medtem ko ima CdTe plast p-tipa, ki je narejen iz materiala, kot je cinkov telurid (ZnTe).
Galijev arzenid (GaAs) je podobno spremenjen, običajno z indijem, fosforjem ali aluminijem, da se ustvari široka paleta materialov n- in p.
* Učinkovitost pretvorbe PV celice je delež energije sončne svetlobe, ki jo celica pretvori v električno energijo. To je zelo pomembno pri razpravljanju o PV napravah, saj je izboljšanje učinkovitosti bistvenega pomena za konkurenčnost PV energije s tradicionalnejšimi viri energije (npr. Fosilnimi gorivi). Seveda, če ena učinkovita sončna plošča lahko da toliko energije kot dve manj učinkoviti plošči, se stroški te energije (da ne omenjam potrebnega prostora) zmanjšajo. Za primerjavo, najzgodnejše PV naprave pretvorijo približno 1% -2% energije sončne svetlobe v električno. Današnje PV naprave pretvorijo 7% -17% svetlobne energije v električno. Seveda je druga stran enačbe denar, ki ga stanejo za izdelavo PV naprav. Tudi to se je z leti izboljšalo. V bistvu današnji PV sistemi proizvajajo električno energijo le za del stroškov zgodnjih PV sistemov.