Ko so Nasine MESSENGER vesoljsko plovilo je priplavalo na površje Merkurja, svet, ki so ga poslali v študijo več kot štiri leta, je šele nekaj let nazaj vrnil podatke zemljevida zemljevida. To je bil neverjeten uspeh in je planetarne znanstvenike veliko naučil o tem drobnem svetu.
Relativno malo je bilo znanega o Mercuryju, kljub obisku s Mariner 10 vesoljskih plovil v sedemdesetih letih. To je zato, ker je Merkurja zaradi bližine Soncu in surovega okolja, v katerem kroži, težko raziskovati.
V svoji orbiti okoli Merkura so MESSENGER-ove kamere in drugi instrumenti posneli na tisoče slik površine. Izmerila je maso planeta, magnetna polja in vzorčila njegovo izjemno tanko (skorajda neobstoječo) atmosfero. Sčasoma je vesoljskim plovilom zmanjkalo manevrskega goriva, tako da krmilniki niso mogli usmerjati na višjo orbito. Končno počivališče je lasten krater v Shakespearovem vplivnem bazenu na Merkurju.
MESSENGER je prišel v orbito okoli Merkurja 18. marca 2011, prvo vesoljsko plovilo, ki je to storilo. Posnelo je 289.265 posnetkov visoke ločljivosti, prepotoval skoraj 13 milijard kilometrov, preletel približno 90 kilometrov na površje (pred končno orbito) in naredil 4.100 orbitov planeta. Njeni podatki obsegajo knjižnico z več kot 10 terabajtov znanosti.
Prvotno je bilo vesoljsko plovilo načrtovano za kroženje v Merkurju. Vendar pa je bila uspešna tako, da je presegla vsa pričakovanja in vrnila neverjetne podatke; trajalo je več kot štiri leta.
MESSENGER se je lansiral 3. avgusta 2004 in opravil eno letenje mimo Zemlje, dva potovanja mimo Venere in tri mimo Merkurja, preden se je spustil v orbito. V njej so imeli slikovni sistem, spektrometer gama in nevtronov ter spektrometer atmosferske in površinske sestave, rentgenski spektrometer (za preučevanje mineralogija planeta), magnetometer (za merjenje magnetnih polj), laserski višinomer (ki se uporablja kot nekakšen "radar" za merjenje višine površinskih lastnosti), plazma in eksperiment z delci (za merjenje energijskega okolja delcev okoli Merkurja) in radioznanstveni instrument (ki se uporablja za merjenje hitrosti in oddaljenosti vesoljskega plovila od Zemlja).
Znanstveniki iz misije nadaljujejo s pregledovanjem svojih podatkov in oblikovanjem popolnejše slike o tem majhnem, a očarljivem planetu in njegovem mestu v osončju. Kar se bodo naučili, bo pomagalo zapolniti vrzeli našega znanja o tem, kako so se živeli Merkur in drugi kamniti planeti oblikovali in razvijali.