Planet Zemlja prepreda življenje in vključuje na tisoče vrst vretenčarjev (sesalci, plazilci, ribe in ptice); nevretenčarji (žuželke, raki in protozoji); drevesa, rože, trave in zrna; in zmeden niz bakterij in alg ter enoceličnih organizmov, od katerih nekateri naselijo globoke morske toplote. In vendar se zdi, da je ta bogata rast rastlinstva in živalstva v primerjavi z njo zelo majhna ekosistemi globoke preteklosti. Po večini se zdi, da je od začetka življenja na Zemlji izumrlo kar 99,9% vseh vrst. Zakaj?
To je prva stvar, ki jo večina ljudi poveže z besedo "izumrtje", in to ne brez razloga, saj vsi vemo da je meteorski vpliv na polotok Yucatán v Mehiki povzročil izginjanje dinozavrov 65 milijonov let nazaj. Verjetno so mnoga množična izumiranja na Zemlji - ne le Izumrtje K-T, pa tudi veliko bolj hude Permsko-triasno izumrtje- povzročeni so bili takšni vplivi in astronomi so ves čas na preži za kometi ali meteorji, ki bi lahko črkovali konec človeške civilizacije.
Celo v odsotnosti večjih vplivov asteroida ali kometa - ki lahko po vsem svetu znižajo temperature za 20 ali 30 stopinj Fahrenheita - podnebne spremembe predstavljajo nenehno nevarnost za kopenske živali. Ni treba gledati dlje kot na konec zadnjega
Ledena doba, pred približno 11.000 leti, ko so bili različni megafaunski sesalci se niso mogli prilagoditi na hitro segrevanje temperatur. Prav tako so podlegli pomanjkanju hrane in plenilstvu zgodnjih ljudi. In vsi vemo za dolgoročno grožnjo globalno segrevanje predstavlja sodobni civilizaciji.Medtem ko je nenavadno, da samo bolezen odstrani določeno vrsto, je treba najprej postaviti stradanje, izgubo habitata, in / ali pomanjkanje genske raznolikosti - vnos posebno smrtonosnega virusa ali bakterije v neprimernem trenutku lahko uniči opustošenje. Pričajte se krizi, s katero se trenutno spopada svet dvoživke, ki postanejo hitridiomikoza, glivična okužba, ki uniči kožo žab, krastač in salamandrov ter povzroči smrt v nekaj tednih, da ne omenjam Črna smrt ki je v srednjem veku izbrisala tretjino evropskega prebivalstva.
Večina živali zahteva določeno količino ozemlja, na katerem lahko lovijo in krmijo, redijo in vzgajajo svoje mladiče ter (po potrebi) širijo svojo populacijo. Ena sama ptica je lahko zadovoljna z visoko vejo drevesa, medtem ko so veliki plenilski sesalci (npr Bengalski tigri) merite njihove domene v kvadratnih miljah. Ko se človeška civilizacija neusmiljeno širi v divjino, se ti naravni habitati zmanjšujejo po obsegu - in njihovo omejeno in naraščajoče populacije so bolj dovzetne za druge pritiske izumiranja.
Ko se vrsta začne številčno zmanjševati, je tam na voljo manjši bazen razpoložljivih prijateljev in pogosto ustrezno pomanjkanje genske raznolikosti. To je razlog, da se je veliko bolj zdravo poročiti s popolnim neznancem kot s prvim bratrancem, saj v nasprotnem primeru tvegate "križanje"nezaželene genetske lastnosti, kot je dovzetnost za smrtne bolezni. Če navedem samo en primer: Zaradi njihove skrajne izgube habitata današnja populacija prebivalcev Slovenije Afriški geparji trpi zaradi nenavadno nizke genske raznolikosti, zato lahko izgubi odpornost, da bi preživela še eno veliko okoljsko motnjo.
Tukaj lahko tvegamo, da bomo podlegli nevarni tavtologiji: Po definiciji "bolje prilagojene" populacije vedno zmagajo nad tistimi, ki zaostajajo, in pogosto ne vemo natančno, kaj naj prilagoditev je bil do po dogodku. Na primer, nihče si tega ne bi mislil prazgodovinskih sesalcev so bili bolje prilagojeni kot dinozavri, dokler izumrtje K-T ni spremenilo igralnih pogojev. Običajno določitev, katera je "bolje prilagojena" vrsta, traja na tisoče, včasih pa tudi milijone let.
Medtem ko večina boja za preživetje teče skozi eone, je včasih tekmovanje hitrejše, bolj krvavo in enostransko. Če rastlino ali žival iz enega ekosistema nehote presadimo v drugega (ponavadi s t.i. nenamerno človeško ali živalsko gostiteljico) se lahko divje razmnožuje, kar ima za posledico iztrebljenje domačega populacija. Zato se ameriški botaniki ob omembi kudzuja, plevela, ki so ga pripeljali z Japonske v konec 19. stoletja in se zdaj širi s hitrostjo 150.000 hektarjev na leto, kar izpodriva staroselce vegetacijo.
Množično stradanje je hitra, enosmerna, zanesljiva pot do izumrtja - še posebej od lakote oslabljene populacije so veliko bolj nagnjene k boleznim in plenilom - in vpliv na prehransko verigo je lahko katastrofalno. Na primer, predstavljajte si, da znanstveniki najdejo način, da trajno odstranijo malarijo z vsakim iztrebljanjem komar na Zemlji. Na prvi pogled se to lahko zdi dobra novica za nas ljudi, ampak pomislite le na domino učinek kot na vsa bitja, ki krma komarjev (kot netopirji in žabe) izumre, vse živali, ki se prehranjujejo z netopirji in žabami, in tako naprej s hrano veriga.
Morsko življenje, kot so ribe, tjulnji, korale in raki, je lahko izjemno občutljivo na sledeh strupene kemikalije v jezerih, oceanih in rekah - in drastične spremembe ravni kisika, ki jih povzroča industrijsko onesnaževanje, lahko zadušijo celotno prebivalstvo. Čeprav je zaradi ene same okoljske katastrofe (na primer zaradi razlitja nafte ali frackinga) skoraj neznano, da bi celotna vrsta izumrla, stalna izpostavljenost onesnaževanju lahko povzroči, da so rastline in živali bolj dovzetne za druge nevarnosti, vključno s stradanjem, izgubo habitata in bolezen.
Ljudje so Zemljo zasedali samo na Zemlji v zadnjih 50.000 ali več letih, zato ni krivično, da je večina izumrtj na svetu kriva za Homo sapiens. Ni pa zanikati, da smo med kratkim časom v središču pozornosti prebudili veliko ekološke ujme: lovili sestradane, strašljive sesalce megafavne zadnje ledene dobe; izčrpavanje celotne populacije kitov in drugih morskih sesalcev; in odpravljanje dodo ptica in potniški golob praktično čez noč. Smo zdaj dovolj modri, da prenehamo z nepremišljenim vedenjem? Samo čas bo povedal.