V začetku šestdesetih let prejšnjega stoletja, ko so bile izbrane prve skupine astronavtov, NASA ni mislil pogledati usposobljenih pilotov, ki so bile na voljo. Namesto tega se je agencija osredotočila na testne in bojne pilote, vloge, ki jih ženskam ni bilo dovoljeno, ne glede na to, kako dobro bi lahko letele. Posledično ZDA niso letile žensk v vesolje do osemdesetih let prejšnjega stoletja, medtem ko so Rusi leta 1962 poleteli s prvo žensko astronavtko.
Prva prizadevanja
To se je spremenilo, ko je dr. William Randolph "Randy" Lovelace II povabil pilota Geraldyna "Jerrieja" Cobba, da se podvrže režimu testiranja telesne pripravljenosti, ki mu je pomagal pri izbiri izvirni ameriški astronavti, "Merkur sedem"Ko je postala prva Američanka, ki je opravila te teste, Jerrie Cobb in doktor Lovelace javno objavila svoje rezultate testov na konferenci leta 1960 v Stockholmu in zaposlila več žensk, ki se bodo udeležile teste.
Testiranje žensk za vesolje
Cobb in Lovelace sta pri svojih prizadevanjih pomagala Jacqueline Cochran, ki je bila slavna ameriška letalnica in stara prijateljica Lovelace. Celo prostovoljno je plačala stroške testiranja. Do jeseni 1961 je skupaj 25 žensk, starih od 23 do 41 let, odšlo na kliniko Lovelace v Albuquerqueu v Novi Mehiki. Preživeli so štiri dni testiranja in opravili enake fizične in psihološke teste, kot jih je imela originalna Mercury Seven. Medtem ko so se nekateri izpitov naučili ustno, so se mnogi zaposlili v devetdnevnici, pilotski organizaciji.
Nekaj teh pilotov je opravilo dodatne teste. Jerrie Cobb, Rhea Hurrle in Wally Funk so odšli v Oklahoma City na preizkus izolacijskega rezervoarja. Jerrie in Wally sta prav tako doživela preskus z visoko višino in test izmetov sedeža Martin-Baker. Zaradi drugih družinskih in delovnih obveznosti niso bile od vseh žensk pozvane, da opravijo te teste.
Od prvotnih 25 prosilcev je bilo 13 izbranih za nadaljnje testiranje v mornariškem letalskem centru v Pensacoli, FL. Finaliste so poimenovali pripravniki prve dame astronavtov, na koncu pa še Mercury 13. Oni so bili:
- Jerrie Cobb
- Mary Wallace "Wally" Funk
- Irene Leverton
- Myrtle "K" Cagle
- Janey Hart (zdaj že pokojna)
- Gene Nora Stombough [Jessen]
- Jerri Sloan, zdaj že pokojni)
- Rhea Hurrle [Woltman]
- Sarah Gorelick [Ratley]
- Bernice Trimble Steadman (zdaj že pokojni)
- Jan Dietrich (zdaj že pokojni)
- Marion Dietrich (zdaj že pokojna)
- Jean Hixson (zdaj že pokojni)
Velika upanja, razbita pričakovanja
V pričakovanju, da bo naslednji krog testov prvi korak pri usposabljanju, ki bi jim lahko omogočilo, da postanejo pripravniki za astronavte, je več žensk prekinilo službo, da bi lahko šlo. Ženske so tik pred načrtovanjem poročila prejele telegrame, s katerimi so preklicale testiranje Pensacole. Brez uradne Nasine zahteve za izvajanje testov mornarica ne bi dovolila uporabe svojih objektov.
Jerrie Cobb (prva ženska v kvalifikacijah) in Janey Hart (enainštiridesetletna mati, ki je bila tudi poročen z ameriškim senatorjem Philipom Hartom iz Michigna), ki je vodil kampanjo v Washingtonu za program nadaljuj. Povezali so se s predsednikom Kennedyjem in podpredsednikom Johnsonom. Udeležili so se predstav, ki jih je vodil predstavnik Victor Anfuso, in pričal v imenu žensk. Žal so Jackie Cochran, John Glenn, Scott Carpenter in George Low pričali o tem, da tudi ženske v projektu Merkur ali ustvarjanje posebnega programa zanje bi bilo škoda za prostor program. NASA je še vedno zahtevala, da so vsi astronavti piloti za letalske preizkušnje in diplomirani inženirji. Ker nobena ženska ni mogla izpolniti teh zahtev zaradi izključitve iz takšne službe v vojski, se nobena ni usposobila za astronavte. Pododbor je izrazil naklonjenost, vendar glede tega ni odločil.
Ženske so šle v vesolje
16. junija 1963 je dr. Valentina Tereškova postala prva ženska v vesolju. Clare Booth Luce je objavila članek o Mercuryju 13 v Življenje revija, ki je NASA kritizirala, da tega ni dosegla prva. Tereškova predstavitev in članek Luce sta obnovila medijsko pozornost žensk v vesolju. Jerrie Cobb je ponovno spodbudila preizkušanje žensk. Ni uspelo. Poteklo je 15 let, preden so bile naslednje ameriške ženske izbrane v vesolje, in Sovjeti skoraj 20 let po Tereškovi niso poleteli še ene samice.
Leta 1978 je NASA za kandidatke za astronavte izbrala šest žensk: Rhea Seddon, Kathryn Sullivan, Judith Resnik, Sally Ride, Anna Fisher in Shannon Lucid. 18. junija 1983 je Sally Ride postala prva Američanka v vesolju. 3. februarja 1995 je Eileen Collins postala prva ženska, ki je pilotirala vesoljski čoln. Na njeno povabilo se je osem udeležencev prve dame astronavtov udeležilo njene predstavitve. 23. julija 1999 je Collins postal tudi prva ženska poveljnica.
Danes ženske rutinsko letijo v vesolje, izpolnjujejo obljubo prvih žensk, ki se usposabljajo kot astronavti. Ko čas mineva, se pripravniki v Mercuryju 13 preživljajo, a njihove sanje živijo pri ženskah, ki živijo in delajo, ter vesolje za NASA in vesoljske agencije v Rusiji, na Kitajskem, Japonskem in v Evropi.