Projekt Blizanci: Nasini koraki v vesolje

V prvih dneh vesoljske dobe sta se NASA in Sovjetska zveza lotili dirke v Luna. Največji izzivi, s katerimi se je vsaka država spopadala, niso bile le priti na Luno in pristati tam, ampak učiti, kako varno priti v vesolje in varno manevrirati vesoljska plovila v skoraj breztežnih razmerah. Prvi človek, ki je letel, pilot sovjetskih letalskih sil Jurij Gagarinje preprosto krožil na planetu in v resnici ni nadzoroval svojega vesoljskega plovila. Prvi Američan, ki je poletel v vesolje, Alan Shepard, je opravil 15-minutni sub-orbitalni polet, ki ga je NASA uporabila kot svoj prvi test pošiljanja osebe v vesolje. Shepard je letel v okviru projekta Mercury, ki ga je poslal sedem mož v vesolje: Shepard, Virgil I. "Gus" Grissom, John Glenn, Scott Carpenter, Wally Schirra in Gordon Cooper.

Medtem ko so astronavti izvajali lete Project Mercury, je NASA začela naslednjo fazo misij "dirka do Lune". Imenovali so ga program Dvojčki, imenovan za ozvezdje Blizanci (Dvojčki). Vsaka kapsula bi v vesolje nosila dva astronavta. Dvojčki so se začeli razvijati leta 1961 in se vrstili do leta 1966. Med vsakim poletom Gemini so astronavti izvajali orbitalne manevre na srečanju, se učili pristajati z drugim vesoljskim plovilom in izvajali vesoljske plovbe. Vse te naloge se je bilo treba naučiti, saj bodo potrebne za misije Apolona na Luno. Prvi koraki so bili oblikovanje kapsule Gemini, ki jo je izvedla skupina iz Nasinega centra za vesoljske plove v Houstonu. V ekipo je bil tudi astronavt Gus Grissom, ki je letel v Projektu Mercury. Kapsulo je zgradilo podjetje McDonnell Aircraft, izstrelitveno vozilo pa je bila raketa Titan II.

Cilji programa Dvojčki so bili zapleteni. NASA je želela, da bi astronavti odšli v vesolje in izvedeli več o tem, kaj lahko storijo tam, kako dolgo lahko zdržijo v orbiti (ali v tranzitu do Lune) in kako nadzirajo svoje vesoljsko plovilo. Ker bi lunarne misije uporabljale dve vesoljski ladji, je bilo astronavtom pomembno, da se jih naučijo nadzorovati in manevrirati ter jih po potrebi prikovati skupaj, medtem ko se oba premikata. Poleg tega lahko pogoji astronavtu zahtevajo, da dela zunaj vesoljskega plovila, zato jih je program usposobil za izvajanje vesoljskih plovil (imenovanih tudi "ekstravehikularna aktivnost"). Zagotovo bi hodili po Luni, zato je bilo pomembno učenje varnih metod zapuščanja vesoljskega plovila in ponovnega vstopa vanj. Končno se je morala agencija naučiti, kako varno pripeljati astronavte domov.

Življenje in delo v vesolju ni isto kot treniranje na terenu. Medtem ko so astronavti uporabljali kapsule za trenerje, da bi se učili postavitve pilotske kabine, izvajali iztovarjanje na morju in izvajali druge programe usposabljanja, so delali v enotežnem okolju. Če želite delati v vesolju, morate iti tja, če se želite naučiti, kaj pomeni vaditi v mikrogravitacijskem okolju. Tam gibi, ki jih na Zemlji sprejemamo za samoumevne, prinašajo zelo različne rezultate, človeško telo pa ima tudi v vesolju zelo specifične reakcije. Vsak polet Blizanca je astronavtom omogočil, da svoje telo usposobijo za najučinkovitejše delo v vesolju, v kapsuli in tudi zunaj njega med vesoljskimi popadki. Veliko ur so preživeli tudi pri učenju manevriranja svojih vesoljskih plovil. Na slabi strani so izvedeli tudi več o vesoljski bolezni (ki jo dobi skoraj vsakdo, a mine precej hitro). Poleg tega je dolžina nekaterih misij (do teden dni) NASA omogočila opazovanje zdravstvenih sprememb, ki bi jih lahko povzročile dolgotrajne polete v telesu astronavta.

Prvi testni polet programa Gemini ni prepeljal posadke v vesolje; bila je priložnost, da v orbito spustijo vesoljsko plovilo in se prepričajo, da bo tam dejansko delovala. Naslednjih deset letov je opravljala posadka z dvema človekoma, ki sta vadila pristajanje, manevriranje, vesoljske plovbe in dolgoročne lete. Astronavti Gemini so bili: Gus Grissom, John Young, Michael McDivitt, Edward White, Gordon Cooper, Peter Contrad, Frank Borman, James Lovell, Wally Schirra, Thomas Stafford, Neil Armstrong, Dave Scott, Eugene Cernan, Michael Collins, in Buzz Aldrin. Mnogi od istih moških so nadaljevali z letenjem na Projekt Apollo.

Projekt Gemini je bil izjemno uspešen, saj je bila to zahtevna izkušnja treninga. Brez nje ZDA in NASA ne bi mogli poslati ljudi na Luno in ZDA 16. julija 1969 lunarni pristanek ne bi bilo mogoče. Od astronavtov, ki so sodelovali, jih je devet še vedno živih. Njihove kapsule so na ogled v muzejih po Združenih državah Amerike, vključno z Nacionalnim muzejem zraka in vesolja v Washingtonu, D.C., kozmosfero Kansas v Hutchinson, KS, Kalifornijski muzej znanosti v Los Angelesu, planetar Adler v Chicagu, IL, Muzej vesoljskih in raket zračnih sil v Cape Canaveral, FL, Grissom Memorial v Mitchellu, IN, Zgodovinski center Oklahoma v Oklahoma Cityju, v redu, Armstrong muzej v Wapakoneti, OH in vesoljski center Kennedy v Florida. Vsak od teh krajev, pa tudi številni drugi muzeji, na katerih so na ogled kabine za vadbo Blizanci javnosti priložnost, da si ogledate nekaj nacionalne opreme za zgodnje vesolje in izvedete več o mestu projekta v vesolju zgodovino.