A virus je nalezljiv delček, ki se prikaže značilnosti življenja in neživljenjsko. Virusi se razlikujejo od rastline, živali, in bakterije v svoji strukturi in funkciji. Niso celice in ne more ponovitev sami. Virusi se morajo zanašati na gostitelja za proizvodnjo, razmnoževanje in preživetje energije. Čeprav so tipično le 20–400 nanometrov v premeru, virusi povzročajo številne človeške bolezni, vključno z gripo, noricami in navadnim prehladom.
Nekatere vrste raka so bili povezani z rakavi virusi. Burkittov limfom, rak materničnega vratu, rak jeter, T-celica levkemija in sarkom Kaposi sta primera raka, ki so bile povezane z različnimi vrstami virusnih okužb. Večina virusnih okužb pa ne povzroča raka.
Vsi virusi imajo proteinsko prevleko oz kapsid, vendar imajo nekateri virusi, na primer virus gripe, dodatno membrano, imenovano ovojnica. Kličejo se virusi brez te dodatne membrane goli virusi. Prisotnost ali odsotnost ovojnice je pomemben odločilni dejavnik pri vplivu virusa na gostitelja membrana
, kako vstopi v gostitelja in kako zapusti gostitelja po zorenju. Virusi z ovojnico lahko vstopijo v gostitelja z zlitjem z gostiteljsko membrano in tako sprostijo svoj genetski material v citoplazma, medtem ko morajo goli virusi skozi endocitozo gostiteljske celice vstopati v celico. Virusi z ovojnicami izstopijo z brsti ali eksocitoza gostitelj, vendar morajo goli virusi lizirati (razbiti) gostiteljsko celico, da uidejo.Virusi lahko vsebujejo enojne ali dvoverižne DNK kot osnova njihovega genskega materiala, nekateri pa celo vsebujejo enojne ali dvojne RNA. Poleg tega imajo nekateri virusi svoje genetske informacije organizirane kot ravne pramene, medtem ko imajo druge krožne molekule. Vrsta genskega materiala, ki ga vsebuje virus, ne določa le, katere vrste celic so sposobni preživeti gostitelji, ampak tudi način razmnoževanja virusa.
Virusi prestajajo življenjski cikel z več fazami. Virus se najprej veže na gostitelja preko specifičnih beljakovine na celični površini. Ti proteini so na splošno receptorji, ki se razlikujejo glede na vrsto virusa, ki cilja celico. Ko je virus vezan, nato z endocitozo ali fuzijo vstopi v celico. Gostiteljski mehanizmi se uporabljajo za razmnoževanje DNK ali RNK virusa ter esencialnih beljakovin. Potem ko ti novi virusi dozorijo, gostitelja lizirajo, da novim virusom omogoči ponovitev cikla.
Dodatna faza pred replikacijo, znana kot lizogena ali mirovalna faza, se pojavi le pri izbranem številu virusov. V tej fazi virus lahko ostane znotraj gostitelja dlje časa, ne da bi pri gostiteljski celici povzročil očitne spremembe. Ko se aktivirajo, pa lahko ti virusi takoj vstopijo v litsko fazo, v kateri lahko pride do podvajanja, zorenja in sproščanja. Na primer, virus HIV lahko miruje 10 let.
Virusi lahko okužijo bakterijske in evkariontske celice. Najpogosteje so znani evkariontski virusi živalskih virusov, vendar virusi lahko okužijo rastline tudi. Te rastlinski virusi običajno potrebujejo pomoč žuželk ali bakterij, da prodrejo v rastlino celične stene. Ko je rastlina okužena, lahko virus povzroči več bolezni, ki rastline običajno ne ubijejo, ampak povzročijo deformacijo v rasti in razvoju rastline.
Virus, ki okuži bakterije je znan kot bakteriofagi ali faga. Bakteriofagi sledijo enakemu življenjskemu ciklu kot evkariontski virusi in pri bakterijah lahko povzročijo bolezni, pa tudi z lizo jih uničijo. V resnici se ti virusi razmnožujejo tako učinkovito, da se lahko celotne kolonije bakterij hitro uničijo. Bakteriofagi so bili uporabljeni pri diagnostiki in zdravljenju okužb z bakterijami, kot so E. coli in salmonela.
Retrovirus je vrsta virusa, ki vsebuje RNA in razmnožuje svoj genom z encimom, znanim kot reverzna transkriptaza. Ta encim pretvori virusno RNA v DNA, ki jo je mogoče integrirati v gostiteljsko DNK. Gostitelj nato uporabi lastne encime za prevajanje virusne DNK v virusno RNA, ki se uporablja za razmnoževanje virusa. Retrovirusi imajo edinstveno sposobnost vstavljanja geni v človeško kromosomi. Ti posebni virusi so bili uporabljeni kot pomembno orodje pri znanstvenem odkrivanju. Znanstveniki so po retrovirusih oblikovali številne tehnike, vključno s kloniranjem, sekvenciranjem in nekaterimi pristopi genske terapije.