Raziščite Neptunov hladni Moon Triton

Ko Voyager 2 vesoljsko plovilo je preletelo mimo planet Neptun leta 1989 nihče ni bil povsem prepričan, kaj lahko pričakuje od nje največja luna, Triton. Gledano z Zemlje je le drobna točka svetlobe, vidna skozi močan teleskop. Toda od blizu je pokazal vodno-ledeno površino, ki so jo razdelili gejzirji, ki streljajo dušikov plin v tanko, hladno ozračje. Ne samo, da je bilo čudno, ledeni površini so obsijavali teren, ki jih še nikoli nismo videli. Zahvaljujoč Voyagerju 2 in njegovi misiji raziskovanja nam je Triton pokazal, kako čuden je lahko oddaljen svet.

V sončnem sistemu ni preveč "aktivnih" lun. Enceladus pri Saturnu je ena (in jo je obsežno preučil the Cassini poslanstvo), kot je Jupitrova drobna vulkanska luna Io. Vsak od njih ima obliko vulkanizma; Enceladus ima ledene gejzirje in vulkane, medtem ko Io izliva staljeno žveplo. Triton, ki ga ne gre zanemariti, je tudi geološko aktiven. Njegova dejavnost je kriovolkanizem - proizvajajo vrste vulkanov, ki namesto staljene kamnine lave črpajo ledene kristale. Tritonovi kriovolkani izločajo material izpod površine, kar pomeni nekaj segrevanja znotraj te lune.

Tritonovi gejzirji so nameščeni blizu mesta, imenovanega "podsolarna" točka, območje Lune, ki neposredno prejema največ sončne svetlobe. Glede na to, da je na Neptunu zelo mrzlo, sončna svetloba ni skoraj tako močna, kot je na Zemlji, zato je nekaj v ledu zelo občutljivo na sončno svetlobo in to oslabi površino. Tlak iz materiala spodaj potiska razpoke in odprtine v tanki ledeni lupini, ki pokriva Triton. To omogoča, da se plin in dušik izpuhtata v ozračje. Ti gejzirji lahko izbruhnejo dokaj dolgo - v nekaterih primerih do enega leta. Njihovi izbruhi puščajo proge temnega materiala po bledo rožnatem ledu.

Na ledenih skladiščih na Tritonu so večinoma vode, na katerih so zaledeneli dušik in metan. Vsaj tako kaže južna polovica te lune. To je vse, kar bi Voyager 2 lahko zamislil, kot je šlo; severni del je bil v senci. Kljub temu planetarni znanstveniki sumijo, da je severni pol podoben južnemu območju. Ledljiva "lava" je bila odložena po pokrajini in tvori jame, planjave in grebene. Na površju so tudi nekatere najbolj čudne oblike zemlje, ki so jih kdaj videli v obliki "kantavtorskega terena". Tako se imenuje, ker so razpoke in grebeni videti kot koža kantalope. Verjetno je najstarejša od Tritonovih ledenih površinskih enot in je sestavljena iz prašnega vodnega ledu. Področje se je verjetno oblikovalo, ko se je material pod ledeno skorjo dvignil in se nato spet potonil navzdol, kar je površino rešilo. Možno je tudi, da so lahko ledene poplave povzročile to čudno skorjasto površino. Brez nadaljnjih slik je težko dobiti dober občutek za možne vzroke kantalopskega terena.

Triton ni nedavno odkritje v analih raziskovanja sončnega sistema. Pravzaprav ga je leta 1846 našel astronom William Lassell. Takoj po njegovem odkritju je preučeval Neptun in iskal morebitne lune v orbiti okoli tega oddaljenega planeta. Ker je Neptun poimenovan po rimskem bogu morja (ki je bil grški Posejdon), se je zdelo primerno imenovati njegovo luno po drugem grškem morskem bogu, ki ga je rodil Posejdon.

Astronomi niso trajali dolgo, da so ugotovili, da je bil Triton vsaj na en način čuden: njegova orbita. V retrogradnosti kroži proti Neptunu - torej nasprotno od Neptunove vrtenja. Zaradi tega je zelo verjetno, da se Triton ni formiral, ko je to storil Neptun. V resnici verjetno ni imel nobene zveze z Neptunom, vendar ga je ujela močna gravitacija planeta, ko je šel mimo. Nihče ni povsem prepričan, od kod se je Triton prvotno izoblikoval, vendar je verjetno, da se je rodil kot del Kuiperjev pas ledenih predmetov. Iz orbite Neptuna se razteza navzven. Kuiperjev pas je tudi dom hladen Pluton, pa tudi izbor pritlikavih planetov. Tritonova usoda ni, da bi ves čas krožila po Neptunu. Čez nekaj milijard let bo preblizu Neptuna, znotraj območja, imenovanega Rochejeva meja. To je razdalja, na kateri se bo zaradi gravitacijskega vpliva začela razpadati luna.

Nobeno drugo vesoljsko plovilo ni Neptuna in Tritona preučilo od blizu. Vendar pa po Voyager 2 misijo, planetarni znanstveniki so s pomočjo zemeljskih teleskopov merili Tritonovo atmosfero tako, da so opazovali, kako oddaljene zvezde zdrsnejo »za njo«. Njihovo svetlobo smo nato lahko preučili na znake plinov v Tritonovi tanki odeji zraka.

Planetarni znanstveniki bi radi še naprej raziskali Neptun in Triton, vendar za to še niso izbrali nobene misije. Torej, ta par oddaljenih svetov bo zaenkrat ostal neraziskan, dokler se kdo ne pojavi z zemljo, ki se je lahko naselila med kantalopskimi griči Tritona in pošiljala nazaj več informacije.