Kaj so kometi? Poreklo in znanstvene ugotovitve

Kometi so velike skrivnostne postavke sončnega sistema. Stoletja so jih ljudje doživljali kot zlobne znake, ki se pojavljajo in izginjajo. Izgledali so srhljivo, celo zastrašujoče. Ker pa je znanstveno učenje prevzelo iz praznoverja in strahu, so se ljudje naučili, kaj v resnici so kometi: koščki ledu in prahu in kamnin. Nekateri se nikoli ne približajo Soncu, drugi pa, in to so tisti, ki jih vidimo na nočnem nebu.

Sončno ogrevanje in delovanje sončnega vetra drastično spreminjata videz kometa, zato ga tako očarljivo opazujeta. Vendar pa planetarni znanstveniki zakladajo tudi komete, saj predstavljajo osupljiv del nastanka in evolucije našega osončja. Izvirajo iz najzgodnejših časov zgodovine Sonca in planetov in tako vsebujejo nekaj najstarejših materialov v osončju.

V preteklosti so komete imenovali "umazane snežne kepe", saj gre za velike koščke ledu, pomešane s prahom in kamninami. Zanimivo je, da se je ideja o kometih kot ledenih telesih končno izkazala za resnično. V novejšem času so si astronomi ogledali komete z Zemlje, pa tudi z vesoljskih plovil. Pred nekaj leti je misija, imenovana Rosetta, dejansko obkrožila komet 67P / Churyumov-Gerasimenko in pristala sonda na njeni ledeni površini.

Kometi prihajajo iz daljnih dosegov osončja, ki izvirajo iz krajev, imenovanih Kuiperjev pas (ki sega iz orbite Neptuna, in Oört oblak ki tvori najbolj oddaljeni del osončja. Orbite kometa so zelo eliptične, z enim fokusom na Soncu, drugi konec pa na točki, ki je včasih precej zunaj orbite Urana ali Neptuna. Občasno jo bo orgata kometa vodila neposredno na trku z enim od drugih teles v našem osončju, vključno s Soncem. Gravitacijsko vlečenje različnih planetov in Sonca tudi oblikuje njihove orbite, zaradi česar so takšni trki verjetnejši, saj komet opravi več potovanj okoli Sonca.

Primarni del kometa je znan kot jedro. To je mešanica večinoma ledu, koščkov kamna, prahu in drugih zamrznjenih plinov. Lusi so običajno voda in zamrznjen ogljikov dioksid (suh led). Jedro je zelo težko razbrati, ko je komet najbližje Soncu, ker ga obdaja oblak ledu in prašnih delcev, imenovanih koma. V globokem vesolju "golo" jedro odraža le majhen odstotek Sončevega sevanje, zaradi česar je detektorjem skoraj nevidno. Tipična jedra kometa se razlikujejo po velikosti od približno 100 metrov do več kot 50 kilometrov.

Obstaja nekaj dokazov, da so kometi morda že zgodaj v zgodovini osončja dovajali vodo na Zemljo in druge planete. Misija Rosetta je izmerila vrsto vode, ki jo najdemo na kometu 67 / Churyumov-Gerasimenko, in ugotovila, da njena voda ni povsem enaka kot na Zemlji. Potrebna pa je več raziskav o drugih kometih, da bi dokazali ali ovrgli, koliko vode so kometi morda dali na voljo planetom.

Ko se kometi približajo Soncu, sevanje začne uparjati njihove zamrznjene pline in led, kar ustvarja moten sijaj okoli predmeta. Formalno znan kot koma, ta oblak se lahko razširi na več tisoč kilometrov. Ko opazujemo komete z Zemlje, je koma pogosto tisto, kar vidimo kot "glavo" kometa.

Drugi značilen del kometa je območje repa. Sevalni tlak sonca potisne material stran od kometa in tvori dva repa. Prvi rep je prašni rep, drugi pa plazemski rep - sestavljen iz plina, ki je izhlapel iz jedra in napolnjen z interakcijo s sončnim vetrom. Prah z repa ostane za sabo kot tok krušnih drobtin, ki prikazuje pot, ki jo je komet prehodil skozi osončje. Plinski rep je zelo težko videti s prostim očesom, vendar njegova fotografija prikazuje, da sveti v briljantno modri barvi. Nakazuje neposredno stran od Sonca in je pod vplivom sončnega vetra. Pogosto se razprostira na razdalji, ki je enaka Soncu do Zemlje.

Na splošno obstajata dve vrsti kometov. Njihovi tipi nam povedo njihov izvor v osončju. Prvi so kometi, ki imajo kratka obdobja. Sonce krožijo vsakih 200 let ali manj. Številni kometi te vrste izvirajo iz Kuiperjevega pasu.

Nekateri kometi potrebujejo več kot 200 let, da nekoč krožijo proti Soncu. Drugim lahko traja na tisoče ali celo milijone let. Tiste z dolgimi obdobji prihajajo iz Oortovega oblaka. Razprostira se več kot 75.000 astronomskih enot stran od Sonca in vsebuje milijone kometov. (Izraz "astronomska enota" je meritev, kar ustreza razdalji med Zemljo in Soncem. Drugi se ujamejo v običajno orbito, ki jih vrača vedno znova.

Nekateri kometi bodo prečkali orbito, ki jo Zemlja prevzame okoli Sonca. Ko se to zgodi, za seboj pusti sled prahu. Ko Zemlja prehaja to prašno sled, drobni delci vstopajo v naše ozračje. Hitro začnejo žareti, ko se med padcem na Zemljo segrejejo in ustvarjajo črto svetlobe po nebu. Ko veliko število delcev iz toka kometa naleti na Zemljo, doživimo a meteorni dež. Ker so repi kometa zaostali na določenih lokacijah ob Zemljini poti, je mogoče meteorne prhe napovedati z veliko natančnostjo.

• Kometi so koščki ledu, prahu in kamnin, ki izvirajo iz zunanjega osončja. Nekateri krožijo proti Soncu, drugi se nikoli ne približajo orbiti Jupitra.
• Misija Rosetta je obiskala komet z imenom 67P / Churyumov-Gerasimenko. Potrdilo je obstoj vode in drugih ledu na kometu.
• Orbita kometa se imenuje njegovo "obdobje".
• Komete opazujejo tako ljubiteljski kot profesionalni astronomi.