Pilotna študija je predhodna majhna študija, ki jo izvajajo raziskovalci, da bi se lažje odločili, kako najbolje izvesti obsežen raziskovalni projekt. S pilotno študijo lahko raziskovalec ugotovi ali izpopolni raziskovalno vprašanje in ugotovi, katere metode so najboljše v skladu s tem in ocenite, koliko časa in sredstev bo potrebnih za dokončanje večje različice stvari.
Obsežni raziskovalni projekti so ponavadi zapleteni, zahtevajo veliko časa za načrtovanje in izvedbo ter običajno zahtevajo kar nekaj sredstev. Vnaprejšnje izvajanje pilotne študije omogoča raziskovalcu, da zasnovati in izvesti obsežen projekt na čim bolj metodološko strog način in lahko prihranite čas in stroške z zmanjšanjem tveganja napak ali težav. Zaradi tega pilotske študije uporabljajo kvantitativni in kvalitativni raziskovalci družbenih ved.
Po izvedbi pilotne študije in izvedbi zgornjih korakov bo raziskovalec vedel, kaj storiti, da bo nadaljeval tako, da bo študija uspela.
Recimo, da želite izvesti obsežen kvantitativni raziskovalni projekt z uporabo anketnih podatkov za preučevanje razmerja med
ras in pripadnost politični stranki. Za najboljše oblikovanje in izvedbo te raziskave bi najprej želeli izbrati nabor podatkov, ki naj se uporabljajo, na primer Splošna socialna anketa, na primer prenesite enega od svojih podatkovnih nizov in nato uporabite program za statistično analizo, da preučite to povezavo. V procesu analize odnosa boste verjetno spoznali pomen drugih spremenljivk, ki lahko vplivajo na pripadnost političnim strankam. Na primer kraj bivanja, starost, stopnja izobrazbe, družbenoekonomski status in spol lahko vplivajo na pripadnost strankam (bodisi samostojno bodisi v interakciji z raso). Morda boste tudi ugotovili, da izbrani nabor podatkov ne ponuja vseh informacij, ki jih potrebujete najbolje odgovorite na to vprašanje, tako da boste morda želeli uporabiti drug nabor podatkov ali kombinirati drugega z izvirnikom, ki ga imate izbrano. Skozi ta pilotni študijski postopek vam bo omogočilo, da določite meje v svoji raziskovalni zasnovi in nato izvedete visokokakovostne raziskave.Pilotne študije so lahko koristne tudi za kvalitativne raziskovalne študije, kot so študije na osnovi intervjuja. Predstavljajte si, na primer, da raziskovalca zanima preučevanje odnosa, ki ga imajo Apple-jevi potrošniki blagovna znamka in izdelki podjetja. Raziskovalec bi se lahko odločil, da najprej opravi pilotno študijo, ki jo sestavlja nekaj fokusne skupine da bi opredelili vprašanja in tematska področja, ki bi bila koristna za poglobljene, intervjujete intervjuje. Za tovrstno študijo je lahko koristna fokusna skupina, saj čeprav bo raziskovalnik imel pojem, katera vprašanja bo postavil in teme, ki jih bo zastavila, lahko ugotovi, da se druge teme in vprašanja pojavijo, ko se člani ciljne skupine pogovarjajo sami. Po pilotski študiji fokusne skupine bo raziskovalec imel boljšo predstavo o oblikovanju učinkovitega vodnika za intervju za večji raziskovalni projekt.