Organski materiali se "razgradijo", ko jih razgradijo drugi živi organizmi (na primer glive, bakterije ali drugih mikrobov) v njihove sestavne dele, ki jih po naravi reciklirajo kot gradnike novih življenje. Postopek se lahko pojavi aerobno (s pomočjo kisika) ali anaerobno (brez kisika). Snovi se v aerobnih pogojih razgradijo veliko hitreje, saj kisik pomaga razbiti molekule, proces, ki se imenuje oksidacija.
Odlagališča smejo biti preveč prenasičena, da bi se smeti razgradile na biološko razgradnjo
Večina odlagališč je v osnovi anaerobna, ker so tako tesno stisnjena in zato ne puščajo veliko zraka. Vsaka biološka razgradnja, ki se dogaja, to počne zelo počasi.
"Običajno na odlagališčih ni veliko umazanije, malo kisika in malo mikroorganizmov," pravi zagovornica zelenih potrošnikov in avtorica Debra Lynn Dadd. Navaja študijo odlaganja na odlagališčih, ki so jo izvedli raziskovalci z univerze v Arizoni, ki je odkrila še vedno prepoznavne 25-letni hrenovke, koruzna korba in grozdje na odlagališčih ter 50-letni časopisi, ki so še bili berljiv.
Predelava lahko zavira biorazgradnjo
Tudi biološko razgradljivi predmeti se ne smejo razkrojiti na odlagališčih, če je bila industrijska predelava, ki so jo opravili pred njo njihovi koristni dnevi so jih pretvorili v oblike, ki jih mikrobi in encimi, ki olajšajo, ne prepoznajo biorazgradnja. Tipičen primer je nafta, ki se v prvotni obliki: surova nafta hitro in hitro razgradi. Ko pa se nafta predela v plastiko, ta ni več biorazgradljiva, zato lahko odlagališča odloži v nedogled.
Nekateri proizvajalci trdijo, da so njihovi izdelki fotorazgradljivi, kar pomeni, da se bodo ob izpostavitvi sončni svetlobi biorazgradili. Priljubljen primer je plastična "vrečka", v katero zdaj številne revije ščitijo po pošti. Toda verjetnost, da bodo takšni predmeti izpostavljeni sončni svetlobi, medtem ko bodo zakopani na desetine metrov globoko na odlagališču, je skoraj nič. In če sploh delajo fotodegrad, bo verjetno le na manjše koščke plastike, kar prispeva k naraščajočemu mikroplastika težava in dodajanje ogromne količine plastika v naših oceanih.
Zasnova in tehnologija odlagališč lahko povečata biološko razgradnjo
Nekatera odlagališča so zdaj zasnovana za pospeševanje biorazgradnje z vbrizgavanjem vode, kisika in celo mikrobov. Vendar je tovrstne objekte drago ustvariti in posledično niso zajeli. Drugi nedavni razvoj vključuje odlagališča, ki imajo ločene oddelke za kompostirne materiale, kot so odpadki hrane in dvoriščni odpadki. Nekateri analitiki menijo, da je kar 65% odpadkov, ki so trenutno poslani na odlagališča v Severni Ameriki take "biomase", ki se hitro razgradi in bi lahko ustvarila nov tok dohodka na odlagališčih: tržno prst.
Zmanjšanje, ponovna uporaba, recikliranje je najboljša rešitev za odlagališča
Toda spravilo ljudi, da razvrstijo svoje smeti, je povsem druga stvar. Dejansko upoštevajte pomen "treh R-jev" okoljskega gibanja (zmanjšajte, ponovno uporabite, reciklirati) je verjetno najboljši pristop k reševanju težav, ki jih povzročajo naše vedno večje kopice smeti. Ker odlagališča po vsem svetu dosegajo zmogljivosti, tehnološki popravki verjetno ne bodo odpravili naših težav z odstranjevanjem odpadkov.
EarthTalk je redna funkcija revije E / The Environmental Magazine. Izbrani stolpci EarthTalk so z dovoljenjem urednikov E. ponovno natisnjeni na temo O okoljskih vprašanjih.