Tri starostni sistem splošno velja za prvo paradigmo arheologije: konvencijo, ustanovljeno v zgodnjem 19. stoletju prazgodovino bi lahko razdelili na tri dele, ki temeljijo na tehnološkem napredku orožja in orodja: v kronološkem zaporedju so Kamena doba, Bronasta doba, Železna doba. Čeprav je danes zelo izpopolnjen, je preprost sistem za arheologe še vedno pomemben, saj je učencem omogočil, da so organizirali gradivo brez koristi (ali v škodo) besedil antične zgodovine.
CJ Thomsen in danski muzej
Tri starostni sistem je bil prvič v celoti uveden leta 1837, ko je Christian Jürgensen Thomsen, direktor Kraljevega muzeja nordijskih starin v Kopenhagnu, objavil esej z naslovom "Kortfattet Udsigt over Mindesmærker in Oldsager fra Nordens Fortid" ("Kratek pogled na spomenike in starine iz nordijske preteklosti") v zbranem zvezku klical Smernica za poznavanje nordijske antike. Izšlo je istočasno v nemščini in danščini, leta 1848 pa je bilo prevedeno v angleščino. Arheologija se ni nikoli popolnoma opomogla.
Thomsenove ideje so izrasle iz njegove vloge prostovoljnega kuratorja neorganizirane zbirke kraljevske komisije za ohranjanje starin runski kamni in druge artefakte iz ruševin in starodavnih grobov na Danskem.
Neizmerna kolekcija, ki ni bila organizirana
Ta zbirka je bila neizmerna, saj je tako kraljevske kot univerzitetne zbirke združila v eno nacionalno zbirko. Thomsen je tisto neurejeno zbirko artefaktov spremenil v Kraljevi muzej nordijskih starin, ki se je odprl za javnost leta 1819. Do leta 1820 je začel razstavljati eksponate glede materiala in funkcije, kot vizualne pripovedi prazgodovine. Thomsen je imel prikazovalnike, ki ponazarjajo napredovanje starodavne nordijske orožja in obrtništva, začenši z orožjem iz kremenastega kamna in prešli na železne in zlate okraske.
Po mnenju Eskildsen (2012) je Thomsenova triletna delitev prazgodovine ustvarila "jezik predmetov" kot alternativo starodavnim besedilom in zgodovinskim disciplinam tistega časa. Z uporabo objektno naravnanega naklona je Thomsen arheologijo odmaknil od zgodovine in se približal drugim muzejskim znanostim, kot sta geologija in primerjalna anatomija. Medtem ko so znanstveniki Razsvetljenje prizadeval za razvoj človeške zgodovine, ki temelji predvsem na starodavnih spisih, se je Thomsen namesto tega osredotočil na zbiranje informacij o prazgodovini, dokazov, ki niso imeli besedil, ki bi ga podpirala (ali ovirala).
Predhodniki
Heizer (1962) poudarja, da CJ Thomsen ni prvi, ki je predlagal takšno delitev prazgodovine. Thomsenove predhodnike lahko najdemo že v 16. stoletju kustos Vatikanskih botaničnih vrtov Michele Mercati [1541-1593], ki je leta 1593. razložil, da morajo biti kamnite sekire orodje, ki so ga stari Evropejci izdelovali, neznani z bronom ali železom. V Nova vožnja okoli sveta (1697), svetovni popotnik William Dampier [1651-1715] je opozoril na dejstvo, da so domorodni Američani, ki niso imeli dostopa do obdelave kovin, izdelovali kamnita orodja. Še prej, rimski pesnik Lucretius iz prvega stoletja pred našim štetjem [98–55 pr.n.št.] je trdil, da so morali nekoč, preden so ljudje vedeli za kovine, ko je orožje sestavljeno iz kamnov in vej dreves.
Do začetka 19. stoletja je bila delitev prazgodovine na kategorije Kamen, Bron in Železo bolj ali manj aktualna med evropskimi antikvarijanci, o tej temi pa je govorilo v preživetem pismu med Thomsenom in zgodovinarjem iz Kopenhagena Vedel Simonsen v 1813. Nekaj zaslug je treba pripisati tudi Thomsenovemu mentorju v muzeju Rasmusu Nyerupu: toda Thomsen je bil tisti oddelek postavil na delo v muzej in objavil njegove rezultate v eseju, ki je bil široko razširjen porazdeljen.
Razdelek Tri dobe na Danskem je bil potrjen z nizom izkopavanj v danskih grobiščih, ki so jih med letoma 1839 in 1841 izvedli Jens Jacob Asmussen Worsaae [1821–1885], ki je pogosto veljal za prvega poklicnega arheologa in, morda bi poudaril, je bil leta 1839 star le 18 let.
Viri
Eskildsen KR. 2012. Jezik predmetov: Znanost preteklosti Christiana Jürgensena Thomsena.Isis 103(1):24-53.
Heizer RF. 1962. Ozadje Thomsonovega triletnega sistema.Tehnologija in kultura 3(3):259-266.
Kelley DR. 2003. Vzpon prazgodovine.Časopis za svetovno zgodovino 14(1):17-36.
Rowe JH 1962. Worsaaejev zakon in uporaba grobišč za arheološka datiranja.Ameriška antika 28(2):129-137.
Rowley-Conwy P. 2004. Sistem Tri dobe v angleščini: Novi prevodi ustanovnih dokumentov. Bilten zgodovine arheologije 14(1):4-15.