Američani so ponosni na svoj gospodarski sistem, saj verjamejo, da vsem državljanom omogoča dobro življenje. Njihova vera pa je zamegljena s tem, da to revščina vztraja v mnogih delih države. Vladna prizadevanja za boj proti revščini so dosegla določen napredek, vendar problema niso odpravila. Podobno so obdobja močne gospodarske rasti, ki prinašajo več delovnih mest in višje plače, pripomogla k zmanjšanju revščine, vendar ga niso v celoti odpravili.
Zvezna vlada določi minimalni znesek dohodka, potrebnega za osnovno preživljanje štiričlanske družine. Ta znesek lahko niha glede na življenjske stroške in lokacijo družine. Leta 1998 je bila štiričlanska družina z letnim dohodkom pod 16.530 dolarjev opredeljena kot življenje v revščini.
Odstotek ljudi, ki živijo pod stopnjo revščine, se je zmanjšal z 22,4 odstotka leta 1959 na 11,4 odstotka v letu 1978. Toda od takrat niha v precej ozkem območju. Leta 1998 je znašala 12,7 odstotka.
Poleg tega skupne številke zakrivajo veliko težje žeblje revščine. Leta 1998 je več kot četrtina vseh Afroameričanov (26,1 odstotka) živela v revščini; Čeprav je stisko veliko, je ta številka izboljšala leto 1979, ko je bilo 31 odstotkov črnci so bili uradno razvrščeni kot revni in to je bila najnižja stopnja revščine za to skupino od takrat 1959. Družine, ki jih vodijo matere samohranilke, so še posebej dovzetne za revščino. Delno zaradi tega pojava je bil leta 1997 skoraj vsak peti otrok (18,9 odstotka) revnih. Stopnja revščine je bila med afroameriškimi otroki 36,7 odstotka in latinoameričnih 34,4 odstotka.
Nekateri analitiki predlagajo, da uradne številke revščine precenjujejo dejanski obseg revščine, ker merijo izključujejo le denarni dohodek in izključujejo nekatere državne programe pomoči, kot so žige, zdravstvena oskrba in stanovanja. Drugi pa poudarjajo, da ti programi redko pokrivajo vso družinsko hrano oz skrb za zdravje potreb in da je pomanjkanje javnih stanovanj. Nekateri trdijo, da tudi družine, katerih dohodki presegajo uradno raven revščine, včasih lačnijo, skotijo hrano za plačilo za stanovanje, zdravstveno oskrbo in oblačila. Kljub temu drugi opozarjajo, da ljudje na ravni revščine včasih prejemajo denarni dohodek iz priložnostnega dela in v "podzemnem" sektorju gospodarstva, kar v uradnih statistikah ni nikoli zabeleženo.
Vsekakor je jasno, da ameriški gospodarski sistem ne nagrajuje enakovredno. Leta 1997 je najbogatejša petina ameriških družin predstavljala 47,2 odstotka nacionalnega dohodka, navaja ameriška raziskovalna organizacija s sedežem v Washingtonu. Nasprotno pa je najrevnejša petina zaslužila le 4,2 odstotka nacionalnega dohodka, najrevnejša 40 odstotkov pa le 14 odstotkov dohodka.
Kljub splošno uspešni Američanki gospodarstvo V celoti se zaskrbljenost zaradi neenakosti nadaljuje v osemdesetih in devetdesetih letih prejšnjega stoletja. Povečanje svetovne konkurence je ogrozilo delavce v mnogih tradicionalnih predelovalnih industrijah in njihove plače so stagnirale. Hkrati se je zvezna vlada izognila davčnim politikam, ki so si prizadevale za ugodnejše družine z nižjimi dohodki na račun premožnejših, zmanjšala pa je tudi porabo številnih domačih socialnih programov, namenjenih pomoči prikrajšani. Medtem so premožnejše družine požele večino dobička od cvetoče borze.
V poznih devetdesetih letih prejšnjega stoletja je bilo nekaj znakov, da so se ti vzorci obrnili, saj so se povečevale plače - zlasti med revnejšimi delavci. Toda ob koncu desetletja je bilo še prezgodaj za odločitev, ali se bo ta trend nadaljeval.
Naslednji članek: Rast vlade v Združenih državah Amerike
Ta članek sta Conte in Karr prilagodila iz knjige "Obris ameriške ekonomije" in je bil prilagojen z dovoljenjem ameriškega državnega ministrstva.