Hipoteza o učinkovitih trgih je bila zgodovinsko eden glavnih temeljev akademskega učenja finance raziskave. Splošni koncept hipoteze o učinkovitih trgih je v šestdesetih letih prejšnjega stoletja predlagal Eugene Fama iz Chicaga. trgi so "informacijsko učinkoviti" - z drugimi besedami, da cene sredstev na finančnih trgih odražajo vse ustrezne informacije o sredstvo. Ena izmed posledic te hipoteze je, da ker ne obstaja trajno napačno določanje cen, je skoraj nemogoče dosledno predvideti cene sredstev da bi "premagali trg" - tj. ustvarili donose, ki so v povprečju višji od celotnega trga, ne da bi pri tem prevzeli večje tveganje kot trg.
Intuicija, ki stoji za hipotezo o učinkovitih trgih, je precej preprosta - če je tržna cena delnice ali obveznice je bil nižji od tistega, kar bi nakazovali, da bi morali biti, vlagatelji bi lahko (in bi) dobiček (na splošno prek arbitražne strategije) z nakupom sredstva. To povečanje povpraševanja pa bi spodbudilo ceno sredstva, dokler ne bo več »podcenjeno«. In obratno, če bi bila tržna cena delnice ali obveznice višja od tega razpoložljive informacije kažejo, da bi moral biti, vlagatelji bi lahko (in bi) imeli korist s prodajo sredstva (bodisi prodajo sredstva neposredno, bodisi kratko prodajo sredstva, ki ga ne lastno). V tem primeru bi povečanje ponudbe sredstva spodbudilo ceno sredstva, dokler ne bo več "podcenjeno". V obeh primerih Motiv dobička vlagateljev na teh trgih bi vodil do "pravilnih" cen sredstev in ne bi bilo nobenih doslednih možnosti za presežek dobička mizo.
Tehnično gledano hipoteza učinkovitih trgov obstaja v treh oblikah. Prva oblika, znana kot šibka oblika (oz učinkovitost majhne oblike), predpostavlja, da prihodnjih cen delnic ni mogoče predvideti iz preteklih podatkov o cenah in donosih. Z drugimi besedami, šibka oblika hipoteze o učinkovitih trgih kaže, da cene sredstev sledijo: a naključni sprehod in da so kakršne koli informacije, ki bi jih lahko uporabili za napovedovanje prihodnjih cen, neodvisne od preteklosti cene.
Druga oblika, znana kot polmočna oblika (oz polovična učinkovitost) predlaga, da cene delnic skoraj takoj reagirajo na kakršne koli nove javne informacije o sredstvu. Poleg tega polmočna oblika hipoteze o učinkovitih trgih trdi, da trgi ne pretirano reagirajo ali premalo vplivajo na nove informacije.
Tretja oblika, znana kot močna oblika (oz učinkovitost v močni obliki), navaja, da se cene sredstev skoraj takoj prilagodijo ne le novim javnim informacijam, ampak tudi novim zasebnim informacijam.
Preprosteje povedano, šibka oblika hipoteze o učinkovitih trgih pomeni, da vlagatelj ne more dosledno premagati trga z modelom, ki uporablja samo pretekle cene in donose kot vložki pol močna oblika hipoteze o učinkovitih trgih pomeni, da vlagatelj ne more dosledno premagati trga z modelom, ki vključuje vse javno dostopne informacij in močna oblika hipoteze o učinkovitih trgih pomeni, da vlagatelj ne more dosledno premagati trga, tudi če njegov model vključuje zasebne podatke o sredstvo.
V zvezi s hipotezo o učinkovitih trgih je treba upoštevati, da ne pomeni, da nihče nikoli ne dobi od prilagoditev cen sredstev. Po zgoraj navedeni logiki dobiček gredo tistim vlagateljem, ki z dejanji premikajo premoženje v "pravilne" cene. Ob predpostavki, da različni vlagatelji pridejo na trg najprej v vsakem od teh primerov, pa noben vlagatelj ne more dosledno profitirati od teh prilagoditev cen. (Tisti vlagatelji, ki bi se lahko vedno najprej udeležili akcije, bi to storili ne, ker bi bile cene sredstev predvidljive ampak zato, ker so imeli informacijsko ali izvedbeno prednost, kar v resnici ni v neskladju s konceptom trga učinkovitost.)
Empirični dokazi za hipotezo o učinkovitih trgih so nekoliko mešani, čeprav je hipoteza močne oblike precej dosledno ovržena. Še posebej, vedenjske finance raziskovalci želijo dokumentirati načine, v katerih so finančni trgi neučinkoviti, in razmere, v katerih so cene sredstev vsaj delno predvidljive. Poleg tega raziskovalci financiranja vedenja teoretično izpodbijajo hipotezo o učinkovitih trgih razlogov z dokumentiranjem obeh kognitivnih pristranskosti, ki vlagajoče vedenje oddaljujejo od racionalnosti in omejitve do arbitraža ki drugim preprečujejo, da izkoristijo kognitivne pristranskosti (in s tem ohranjajo učinkovitost trgov).