Charles Darwin je znan kot "oče evolucije", ker je prvi človek, ki je objavil svojo teorijo in ne samo opisoval da je bila evolucija sčasoma sprememba vrst, hkrati pa je sestavila tudi mehanizem za njeno delovanje (imenovan naravna selekcija). Gotovo ni nobenega drugega evolucijskega učenjaka, ki bi bil tako znan in cenjen kot Darwin. V resnici je izraz "darvinizem" postal sinonim za teorijo evolucije, toda kaj se v resnici misli, ko ljudje rečejo besedo darvinizem? In kar je še pomembneje, kaj darvinizem NE pomeni?
Kovanje pojma
Darvinizem, ko ga je leta 1860 prvič postavil leksikon Thomas Huxley, je bil namenjen le opisu prepričanja, da se vrste sčasoma spreminjajo. V najosnovnejših izrazih je darvinizem postal sinonim za pojasnilo evolucije Charlesa Darwina in do neke mere njegov opis naravne selekcije. Te ideje so bile prvič objavljene v njegovi verjetno najbolj znani knjigi O izvoru vrst, so bili neposredni in so prestali preizkus časa. Prvotno je darvinizem vključeval le dejstvo, da se vrste sčasoma spreminjajo zaradi narave, ki izbira najugodnejše prilagoditve znotraj populacije. Ti posamezniki z boljšimi prilagoditvami so živeli dovolj dolgo, da so te lastnosti razmnožili in prenesli na naslednjo generacijo, kar je zagotovilo preživetje vrste.
"Evolucija" darvinizma
Medtem ko mnogi znanstveniki vztrajajo, da bi to moralo biti obseg informacij, ki naj bi jih vsebovala beseda darvinizem, jih vseeno nekoliko sčasoma se je spreminjala tudi teorija evolucije, ko je več podatkov in informacij postalo takoj na voljo. Darwin na primer ni vedel ničesar o genetiki, saj je bilo to šele po njegovi smrti Gregor Mendel opravil svoje delo z rastlinami graha in podatke objavil. Številni drugi znanstveniki so predlagali alternativne mehanizme za razvoj v času, ki je postal znan kot neo-darvinizem. Vendar se noben od teh mehanizmov ni zadržal in prvotne trditve Charlesa Darwina so bile obnovljene kot pravilna in vodilna teorija evolucije. Zdaj pa Sodobna sinteza evolucijske teorije je včasih opisan z izrazom "darvinizem", vendar je to nekoliko zavajajoče, saj ne vključuje samo genetike, ampak tudi druge teme, ki jih Darwin ni raziskoval, kot je mikroevolucija prek Mutacije DNA in druga molekularna biološka načela.
Kaj darvinizem ni
V ZDA je darvinizem dobil drugačen pomen za širšo javnost. Pravzaprav so nasprotniki Teorije evolucije vzeli izraz darvinizem in ustvarili napačno opredelitev besede, ki pri mnogih, ki jo slišijo, ustvari negativno konotacijo. Strogi kreacionisti so vzeli besedo talca in ustvarili nov pomen, ki ga pogosto obdržujejo tisti v medijih in drugi, ki resnično ne razumejo pravega pomena besede. Ti antievolucionisti so besedo darvinizem vzeli ne le za spremembo vrst sčasoma, ampak so skupaj z njo našli izvor življenja. Darwin v nobenem svojem spisu ni trdil, da se je življenje na Zemlji začelo in je lahko le opisal tisto, kar je preučil, in dokaze, ki bi jih lahko podkrepil. Kreacionisti in druge protievolucionarne stranke so izraz darvinizem napačno razumele ali ga namerno ugrabile, da bi ga naredile bolj negativno. Izraz vesolje je celo uporabil za opisovanje vesolja s strani nekaterih skrajnežev, kar presega področje vsega, na kar bi Darwin pomislil kadar koli v svojem življenju.
V drugih državah po svetu pa te napačne opredelitve ni. Pravzaprav je v Združenem kraljestvu, kjer je Darwin opravil večino svojega dela, izrazit in razumljen izraz, ki se običajno uporablja namesto Teorije evolucije skozi naravno selekcijo. Izraz tam ni dvoumen in ga znanstveniki, mediji in širša javnost vsak dan pravilno uporabljajo.