Pomen bitke pri Gettysburgu za državljansko vojno ZDA je bil očiten v času kolosalnega tridnevnega spopada čez hribe in polja v podeželski Pensilvaniji v začetku julija 1863. Pošiljanje po telefaksih časopisov je pokazalo, kako bitka je bila velika in globoka.
Sčasoma se je zdelo, da se bitka povečuje. In z naše perspektive je mogoče spopad dveh ogromnih vojsk videti kot enega najpomembnejših dogodkov v ameriški zgodovini.
Bitka pri Gettysburgu, ki se je borila od 1. do 3. julija 1863, je bila prelomnica Državljanska vojna iz enega glavnih razlogov: Robert E. Lee je načrt za napad na sever in prisilno zaustavitev vojne ni uspel.
Lee (1807–1870) je upal, da bo prešel reko Potomac iz Virginije, prešel čez mejno zvezno državo Maryland in začel napadati vojno na tleh Unije v Pensilvaniji. Potem ko je Lee nabiral hrano in prepotrebna oblačila v uspešni regiji južne Pensilvanije, bi Lee lahko ogrožal mesta, kot so Harrisburg, Pensilvanija ali Baltimore, Maryland. Če bi se pokazale ustrezne okoliščine, bi lahko Leejeva vojska celo zasedla največjo nagrado vseh, Washington, D.C.
Če bi načrt najbolj uspel, bi Leejeva vojska Severne Virginije lahko obkrožila ali celo osvojila prestolnico države. Zvezna vlada bi lahko bila onesposobljena in visoki vladni uradniki, tudi celo Predsednik Abraham Lincoln (1809–1865), morda ujeti.
ZDA bi bile prisiljene sprejeti mir s Konfederacijskimi državami Amerike. Obstoj naroda, ki poseduje sužnje, v Severni Ameriki bi bil trajen - vsaj za nekaj časa.
Trk dveh velikih vojsk pri Gettysburgu je končal ta drzni načrt. Po treh dneh intenzivnih bojev se je Lee moral prisilno umakniti in voditi svojo močno pregrizeno vojsko nazaj skozi zahodni Maryland v Virginijo.
Po tej točki se ne bi spremenili nobeni večji napadi konfederacij na sever. Vojna bi se nadaljevala skoraj dve leti, a po Gettysburgu bi se borila na južnih tleh.
Proti nasvetom nadrejenih, vključno s predsednikom C.S.A. Jefferson Davis (1808–1889), Robert E. Lee se je odločil za napad na sever v začetku poletja 1863. Potem ko je tisto pomlad dosegel nekaj zmag proti Zvezi vojske Potomaca, je Lee občutil, da ima priložnost odpreti novo fazo v vojni.
Leejeve sile so začele korakati v Virginiji 3. junija 1863, do konca junija pa so se elementi vojske Severne Virginije v različnih koncentracijah razpršili po južni Pensilvaniji. Mesta Carlisle in York v Pensilvaniji sta bila deležna obiskov vojakov Konfederacije, severni časopisi pa so bili polni zmedenih zgodb o napadih na konje, oblačila, čevlje in hrano.
Konfederati so konec junija prejeli poročila, da je zveza Potomaške vojske na pohodu, da bi jih prestregla. Lee je ukazal svojim četam, da se skoncentrirajo v regiji blizu Cashtowna in Gettysburga.
Mestece Gettysburg ni imelo vojaškega pomena. Toda tam se je zbralo več cest. Na zemljevidu je mesto spominjalo na pesto kolesa. 30. junija 1863 so v Gettysburg začeli prihajati vnaprejšnji konjeniški elementi vojske Unije in 7000 konfederatov je bilo poslanih na preiskavo.
Naslednji dan se je bitka začela ne na mestu, niti Lee in njegov kolega iz Unije, General George Meade (1815–1872), bi izbrali namerno. Bilo je skoraj tako, kot da bi se ceste pravkar zgodile, da bi svoje vojske pripeljale do tiste točke na zemljevidu.
Spopad v Gettysburgu je bil po kakršnih koli standardih ogromen, skupno okoli 170.000 konfederatov in vojakov Unije se je zbralo okoli mesta, v katerem je bilo običajno 2400 prebivalcev.
Skupno število vojakov Unije je bilo približno 95.000, konfederatov pa približno 75.000.
Skupna žrtev v treh dneh spopadov bi bila približno 25.000 za Unijo in 28.000 za konfederate.
Bitka pri Gettysburgu je bila dejansko sestavljena iz številnih različnih angažmajev, od katerih bi lahko nekateri obstali kot glavni boji. Dva najpomembnejša bi bila napad konfederatov na Mali okrogel vrh drugi dan in Pickett brezplačno tretji dan.
Junaštvo Gettysburga je odmevalo na današnjo dobo. Kampanja za podelitev medalje za čast junaku Unije v Gettysburgu, poročnik Alonzo Cushing (1814–1863), se je končala 151 let po bitki. Novembra 2014 je predsednik Barack Obama na slovesnosti v Beli hiši podelil zapoznelo čast daljnim sorodnikom poročnika Cushinga v Beli hiši.
Gettysburg nikoli ne bi mogel biti pozabljen. Toda njegovo mesto v ameriškem spominu se je okrepilo, ko je predsednik Abraham Lincoln obiskal kraj bitke štiri mesece pozneje, novembra 1863.
Lincolna so povabili, da se udeleži posvetitve novega pokopališča, da bi unijo umrli pred bitko. Takratni predsedniki niso imeli pogosto priložnosti za široko objavljene govore. In Lincoln je izkoristil priložnost, da bi govoril, kar bi lahko opravičilo vojno.