Minuto pred 8. uro zjutraj po lokalnem času, kolosalni potres začelo pretresati severni del Sumatre in Andamansko morje na njen sever. Sedem minut kasneje se razteza Indonezijščina območje subdukcije, dolga 1200 kilometrov, je zdrsnilo za povprečno razdaljo 15 metrov. Trenutni obseg dogodka je bil na koncu ocenjen na 9,3, zaradi česar je bil eden izmed največji zabeleženi potresi saj so bili seizmografi izumljeni okoli leta 1900.
Tresenje se je čutilo po vsej jugovzhodni Aziji in povzročilo opustošenje v severni Sumatri ter na Niobarskem in Andamanskem otočju. Lokalna intenzivnost je dosegla IX na 12 točkah Mercallijeva lestvica v sumatranski prestolnici Banda Aceh, ravni, ki povzroča univerzalno škodo in razširjen propad objektov. Čeprav intenzivnost tresenja ni dosegla maksimuma na lestvici, je gibanje trajalo nekaj minut - trajanje tresenja je glavna razlika med magnitudo 8 in 9 dogodkov.
Velika cunami ki ga je sprožil potres, ki se je širil od obale Sumatrane. Najhujši del tega je spral cela mesta v Indoneziji, prizadeta pa je bila tudi vsaka država na obali Indijskega oceana. V Indoneziji je od skupaj potresa in cunamija umrlo približno 240.000 ljudi. Umrlo je približno 47.000 ljudi od Tajske do Tanzanije, ko je cunami v naslednjih nekaj urah brez opozoril udaril.
Ta potres je bil prvi dogodek magnitude 9, ki ga je zabeležila Globalna seizmografska mreža (GSN), svetovni nabor 137 instrumentov najvišjega razreda. Najbližja postaja GSN v Šrilanki je zabeležila 9,2 cm navpičnega gibanja brez popačenja. Primerjajte to z letom 1964, ko so stroji svetovne standardizirane seizmične mreže ur marsikakega potresa Aljaški 27. marca več ur zrušili. Potres v Sumatri dokazuje, da je omrežje GSN dovolj robustno in občutljivo, da se lahko uporablja za razširjene odkrivanje cunamija in opozorila, če se lahko ustrezna sredstva porabijo za podporo instrumentom in objektov.
Podatki GSN vključujejo nekaj zanimivih dejstev. Na vsakem mestu na Zemlji so tla, ki so jih potresni valovi iz Sumatre dvignili in spustili vsaj za cel centimeter. Površinski valovi Rayleigh so večkrat potovali okoli planeta, preden so se razkropili. Seizmična energija se je sproščala pri tako dolgih valovnih dolžinah, da so predstavljali velik del Zemljinega oboda. Njihovi interferenčni vzorci so tvorili stoječe valove, kot ritmična nihanja v velikem milnem mehurčku. V resnici je potres v Sumatri s tem povzročil Zemljo prosta nihanja kot kladivo zvoni zvonec.
"Opombe" zvona ali običajni vibracijski načini so na izjemno nizkih frekvencah: dva najmočnejša načina imata obdobja približno 35,5 in 54 minut. Ta nihanja so v nekaj tednih izumrla. Drug način, tako imenovani način dihanja, je sestavljen iz celotne Zemlje, ki naenkrat narašča in pada v obdobju 20,5 minut. Ta utrip je bil zaznaven še nekaj mesecev pozneje. (Presenetljivo papir Cinna Lomnitz in Sara Nilsen-Hopseth nakazujeta, da je cunami dejansko deloval s temi običajnimi načini.)
IRIS, vključena raziskovalna ustanova za seizmologijo, je pripravila znanstvene rezultate potresa v Sumatri posebna stran z obilico osnovnih informacij. Ameriški geološki zavod ponuja tudi številne začetne in netehnične vire o potresu.
Takrat so komentatorji znanstvene skupnosti zatrdili, da v indijskem in atlantskem oceanu 40 let po začetku Tihega oceana ni bilo sistema za opozarjanje na cunami. To je bil škandal. A večji škandal je bil v dejstvu, da je toliko ljudi, tudi tisoč domnevno dobro izobraženih prvega sveta državljani, ki so bili tam na počitnicah, so samo stali in umrli, ko so se pojavili jasni znaki katastrofe pred njihovimi oči. To je bil neuspeh v izobraževanju.
Video o cunamiju iz Nove Gvineje iz leta 1998 - je bil vse, kar je bilo potrebno, da je leta 1999 rešil življenje celotne vasi v Vanuatuju. Samo video! Če bi vsaka šola na Šrilanki, vsaka mošeja v Sumatri, vsaka televizijska postaja na Tajskem že od nekdaj prikazala takšen video, kakšna bi bila zgodba tega dne?