Olimpijske igre leta 1972 si bodo verjetno najbolj zapomnili umor enajstih izraelskih olimpijcev. 5. septembra, dan pred začetkom Iger, je osem palestinskih teroristov vstopilo v olimpijsko vas in zasestilo enajst članov izraelske olimpijske reprezentance. Dva talca sta bila sposobna raniti dva svoja ujetnika, še preden sta jih ubila. Teroristi so zahtevali izpustitev 234 Palestincev, ki so bili zadržani v Izraelu. Med neuspelim poskusom reševanja so bili ubiti vsi preostali talci in pet teroristov, trije pa so bili ranjeni.
MOK se je odločil, da morajo igre nadaljevati. Naslednji dan je bila počastitev spomina na žrtve in olimpijske zastave so letele na polovici osebja. Otvoritev olimpijskih iger je bila prestavljena za en dan. Odločitev MOK, da nadaljuje z igrami po tako grozljivem dogodku, je bila sporna.
Na te igre bi moralo vplivati več polemik. Med olimpijske igre med košarkarsko tekmo med Sovjetsko zvezo in ZDA je nastal spor. Z eno sekundo, ki je ostala na uri, in rezultat v korist Američanov pri 50-49, se je oglasil rog. Sovjetski trener je poklical time-out. Ura je bila ponastavljena na tri sekunde in predvajana. Sovjeti še vedno niso dosegli zadetka in iz nekega razloga je bila ura spet nastavljena na tri sekunde. Tokrat je sovjetski igralec Aleksander Belov naredil koš in tekma se je končala s 50-51 v sovjetsko korist. Čeprav je časovnik in eden od sodnikov izjavil, da so bile dodatne tri sekunde popolnoma nezakonite, sovjetom dovoljeno obdržati zlato.
V neverjetnem podvigu je Mark Spitz (ZDA) prevladoval v plavalnih tekih in osvojil sedem zlatih medalj.
Sodelovalo je več kot 7000 športnikov, ki so predstavljali 122 držav.