Podnebje Zemlje je v zadnjih 4,6 milijarde let zgodovine našega planeta precej nihalo in pričakovati je, da se bo podnebje še naprej spreminjalo. Eno najbolj intrigantnih vprašanj v zemeljska znanost Ali so obdobja ledene dobe pretečena ali je zemlja v "ledenikih" ali časovno obdobje med ledeno dobo?
Trenutno geološko časovno obdobje je znano kot holocen. Tole epoha začelo se je pred približno 11.000 leti, kar je bilo konec zadnjega ledeniškega obdobja in konec pleistocenske epohe. Pleistocen je bil čas hladnih ledeniških in toplejših medgladeških obdobij, ki so se začela pred približno 1,8 milijona let.
Kje se zdaj nahaja ledeniški led?
Od ledeniškega obdobja sta območja, znana kot "Wisconsin" v Severni Ameriki in "Würm" v Evropi - ko več kot 10 milijonov kvadratnih milj (približno 27 milijonov kvadratnih kilometrov) Severne Amerike, Azije in Evropa so bili pokriti z ledom - skoraj vse ledene plošče, ki pokrivajo kopno in ledenike v gorah, so se umaknile. Danes približno deset odstotkov zemeljske površine pokriva led; 96% tega ledu se nahaja na Antarktiki in Grenlandiji. Ledeniški led je prisoten tudi na tako raznolikih krajih, kot so Aljaska, Kanada, Nova Zelandija, Azija in Kalifornija.
Ali lahko Zemlja vstopi v drugo ledeno dobo?
Ker je od zadnje ledene dobe minilo le 11.000 let, znanstveniki ne morejo biti prepričani, da ljudje resnično živijo v poledoledni holocenski epohi, namesto med ledeniškem obdobju Pleistocen in zaradi tega še ena ledena doba v geološki prihodnosti. Nekateri znanstveniki verjamejo, da bi lahko povišanje globalne temperature, kot je to zdaj doživeto, lahko je znak bližajoče se ledene dobe in bi lahko dejansko povečal količino ledu na Zemlji površino.
Hladen, suh zrak nad Arktiko in Antarktiko nosi malo vlage in na regijah spusti malo snega. Povišanje globalne temperature bi lahko povečalo količino vlage v zraku in povečalo količino snežnih padavin. Po letih več sneženja kot taljenja bi lahko polarne regije nabrale več ledu. Kopičenje ledu bi povzročilo znižanje gladine oceanov in prišlo bi tudi do nepredvidenih sprememb v svetovnem podnebnem sistemu.
Kratka zgodovina človeštva na Zemlji in še krajši podnebni podatki človeku preprečujejo, da bi v celoti razumeli posledice globalnega segrevanja. Brez dvoma bo imelo povišanje zemeljske temperature velike posledice za vse življenje na tem planetu.