Zamisel o gradnji kanala od vzhodne obale do notranjosti Severne Amerike je predlagal George Washington, ki so dejansko poskušali kaj takega v 1790-ih. Medtem ko je bil Washington kanal neuspešen, so prebivalci New Yorka mislili, da bodo lahko zgradili kanal, ki bi segal stotine kilometrov zahodno.
To so bile sanje in mnogi so se norčevali, ko pa se je zapletel en moški, DeWitt Clinton, so nore sanje začele uresničevati.
Ko se je leta 1825 odprl kanal Erie, je bilo čudo njegove dobe. In kmalu je bil to velik gospodarski uspeh.
Novi ameriški narod se je v poznih 1700-ih soočil s težavo. Prvotnih 13 držav je bilo urejenih vzdolž atlantske obale in obstajalo je bojazen, da bodo tudi drugi narodi, na primer Velika Britanija ali Francija, lahko zahtevali velik del notranjosti Severne Amerike. George Washington je predlagal kanal, ki bi zagotavljal zanesljiv prevoz na celino in s tem pomagal združiti mejno Ameriko z naseljenimi državami.
V 1780-ih je Washington organiziral podjetje, podjetje Patowmack Canal Company, ki je poskušalo zgraditi kanal po reki Potomac. Kanal je bil zgrajen, vendar je bil v svoji funkciji omejen in nikoli ni izpolnil sanj Washingtona.
Med predsedovanjem Thomas Jefferson, ugledni državljani zvezne države New York so morali zvezno vlado financirati kanal, ki bo potekal zahodno od reke Hudson. Jefferson je zavrnil to idejo, vendar je odločil, da se bodo Newyorčani odločili, da bodo nadaljevali sami.
Ta velika ideja se morda nikoli ne bi uresničila, vendar za prizadevanja izjemnega značaja, DeWitta Clintona. Clintona, ki je bil vpet v nacionalno politiko, je skoraj pretepel James Madison v 1812 predsedniške volitve, je bil energičen župan mesta New York City.
Načrti za gradnjo kanala so zamudili Vojna 1812. Toda gradnja se je končno začela 4. julija 1817. DeWitt Clinton je bil pravkar izvoljen za guvernerja New Yorka in njegova odločnost za izgradnjo kanala je postala legendarna.
Bilo je veliko ljudi, ki so mislili, da je kanal neumna ideja, in so ga zasmehovali kot "Clintonov veliki jarek" ali "Clintonova norost".
Večina inženirjev, vključenih v natančen projekt, pri gradnji kanalov sploh ni imela izkušenj. Delavci so bili večinoma novopečeni priseljenci z Irske, večino dela pa bi opravili s krampi in lopatami. Parni stroji še niso bili na voljo, zato so delavci uporabljali tehnike, ki so jih uporabljali že sto let.
Kanal je bil zgrajen v odsekih, zato so bili njegovi deli odprti za promet, preden je bila 26. oktobra 1825 celotna dolžina razglašena za dokončno.
Da bi obeležili to priložnost, je DeWitt Clinton, ki je bil še guverner New Yorka, vozil z jadrnico s kanalom iz Buffala v New Yorku v zahodnem New Yorku do Albanyja. Clintonova barka je nato nadaljevala po Hudsonu do New Yorka.
Ogromna flota čolnov se je zbrala v pristanišču New York, in ko je mesto praznovalo, je Clinton iz jezera Erie vzela sod z vodo in jo nalila v Atlantski ocean. Dogodek je bil pohvaljen kot "Poroka voda."
Čolne na kanalu so konji vlekli na vlečno pot, čeprav so čolni na parni pogon sčasoma postali standard. Kanal v svojo zasnovo ni vključil nobenih naravnih jezer ali rek, zato je v celoti vsebovan.
Kanal Erie je bil ogromen in takojšen uspeh kot prometna arterija. Blago z zahoda bi lahko preko Velikih jezer odnesli v Buffalo, nato po kanalu do Albanyja in New Yorka, po možnosti pa celo v Evropo.
Veliko mest in mest se je razvilo ob kanalu, vključno s Sirakuzo, Rochesterjem in Buffalom. Po podatkih zvezne države New York 80 odstotkov prebivalcev vzhodnega New Yorka še vedno živi znotraj 25 milj od poti preko kanala Erie.
Kanal Erie je bil čudež te starosti, slavili pa so ga v pesmih, ilustracijah, slikah in priljubljeni folklori.
Kanal je bil sredi 1800-ih razširjen, desetletja pa so ga še naprej uporabljali za tovorni promet. Sčasoma so železnice in avtoceste preplavili kanal.
Danes se kanal navadno uporablja kot rekreacijski vodni pot, država New York pa se aktivno ukvarja s promocijo kanala Erie kot turistične destinacije.