Leta 1619 italijanski astronom Galileo Galilei je skoval izraz "Aurora Borealis" za astronomski pojav, ki ga opažamo večinoma na zelo visokih širinah: Svetleči pasovi barve lokom čez nočno nebo. Aurora je bila po besedah Rimljanov ime boginje zore (poznano kot Eos in jo Grki običajno opisujejo kot "rožnate prste"), Boreas pa bog severnega vetra.
Čeprav ime odseva italijanski svetovni nazor Galilea, so luči del ustne zgodovine večine kultur na zemljepisnih širinah, v katerih so videti severno svetlobo. Avtohtoni prebivalci Amerike in Kanade imajo tradicije, povezane z avrorami. Po regionalni mitologiji naj bi v Skandinaviji nordijski bog zime Ullr izdeloval Aurora Borealis za osvetlitev najdaljših noči v letu. Eden od mitov med ljudmi lovcev na caribou Dene je, da jeleni izvirajo iz Aurore Borealis.
Pozno babilonska klesna plošča, datirana kralju Nabukodonozarja II (vladal 605-562 pr. N. Št.), Je najstarejša znana referenca na severno silo. Tablica vsebuje poročilo kraljevega astronoma o nenavadnem rdečem sijaju na nebu ponoči, na babilonski datum, ki ustreza marcu 12/13 567 pred našim štetjem. Zgodnja kitajska poročila vključujejo več, najstarejša pa sta bila 567 CE in 1137 CE. V zadnjih 2000 letih je bilo ugotovljenih pet primerov večkratnih auroralnih opazovanj iz vzhodne Azije (Koreja, Japonska, Kitajska), ki so se zgodili v noči na 31. januar 1101; 6. oktober 1138; 30. julij 1363; 8. marec 1582; in 2. marca 1653.
Pomembno klasično rimsko poročilo prihaja od Plinija starejšega, ki je pisal o aurori leta 77 pred našim štetjem "chasma" in ga opisujejo kot "zehanje" nočnega neba, ki ga spremlja nekaj, kar je bilo videti kot padajoča kri in ogenj na zemljo. Južnoevropski zapisi severnega sveta se začnejo že v 5. stoletju pred našim štetjem.
Ti pesniški opisi pojava verjamejo astrofizičnemu izvoru aurora borealis (in njenega južnega dvojčka, aurora australis. So najbližji in najbolj dramatičen primer vesoljskih pojavov. Delci sonca, ki se lahko pojavijo v enakomernem toku, imenovanem sončni veter, ali v velikanskih izbruhih, znanih kot izlivi koronskih mas, delujejo z magnetnimi polji v zgornji atmosferi Zemlje. Te interakcije povzročijo, da molekule kisika in dušika sproščajo fotone svetlobe.