Trem starodavnim narodom moški dvajsetega stoletja dolgujejo nepreračunljiv dolg. Na Judje dolgujemo večino svojih pojmov religije; Rimljanom dolgujemo tradicije in primere v pravu, upravi in splošnem vodenju človeških zadev, ki še vedno ohranjajo svoj vpliv in vrednost; in končno, Grkom dolgujemo skoraj vse svoje ideje o osnovah umetnosti, literature in filozofije, pravzaprav skoraj celotnega našega intelektualnega življenja. Ti Grki, vendar pa nas naša zgodovina sproti uči, niso tvorili niti enega enotnega naroda. Živeli so v številnih "mestih-državah" bolj ali manj pomembnega pomena, nekateri največji od teh pa so prispevali zelo malo neposredno k naši civilizaciji. Spartanam je na primer pustil nekaj plemenitih lekcij iz preprostega bivanja in predanega domoljubja, a komaj še enega samega velikega pesnika in zagotovo nikoli filozofa ali kiparja. Ko natančno preučimo, vidimo, da je bilo civilizirano življenje Grčije v stoletjih, ko je dosegla največ, posebej osredotočeno na Atene. Brez Aten
Grška zgodovina izgubila bi tri četrtine svojega pomena, moderno življenje in misel pa bi postala neskončno revnejša.Ker so potem prispevki Aten v našem lastnem življenju tako pomembni, ker se dotikajo (kot bi rekel Grk) skoraj vseh strani " resnično, lepo in dobro, "očitno je, da zunanji pogoji, pod katerimi se je razvil ta atenski genij, zaslužijo naše spoštovanje pozornost. Za zagotovo takšne osebnosti, kot so Sofokle, Platonin Phidias niso bila osamljena bitja, ki so razvila svoj genij razen življenja ali kljub temu, da so živela okoli njih, ampak so bila zreli proizvodi družbe, ki v svojih odličnosti in slabostih predstavlja nekaj najzanimivejših slik in primerov v svet. Za razumevanje atenske civilizacije in genija ni dovolj poznati zunanje zgodovine časov, vojn, zakonov in zakonodajalcev. Atene moramo videti tako, kot jo je videl povprečen človek in živeti v njej iz dneva v dan, in potem lahko delno razumemo, kako je bilo to v kratkem, a čudovitem obdobju Atenska svoboda in blaginja [*] je Atenam uspelo ustvariti toliko moških ukazovalnega genija, da bi si pridobila mesto v zgodovini civilizacije, ki ga nikoli ne more izgubiti.
[*] Ta doba se lahko domneva, da se začne z bitko pri Maratonu (490 BC), vsekakor pa se je končala leta 322 pred našim štetjem, ko so Atene odločno prešle pod oblast Makedonije; čeprav je od bitke pri Chaeroneiji (338 pr.n.št.) storila le malo več kot samostojnost.