V obdobju 11 mesecev od septembra 1933 do julija 1934 sta John Herbert Dillinger in njegova tolpa oropali številne banke na Srednjem zahodu, ubili 10 ljudi, ranili najmanj sedem drugih in uprizorili tri jailbreaks.
Začetek Spreeja
Potem ko je odslužil nekaj več kot osem let zapora, je bil Dillinger 10. maja 1933 odpuščen zaradi ropa trgovine z živili leta 1924. Dillinger je iz zapora prišel kot zelo grenak človek, ki je postal utrjen zločinec. Njegova grenkoba je izvirala iz dejstva, da je bil obsojen na dve do 14 let in 10 do 20 let, medtem ko je moški, ki je storil rop z njim, služil le dve leti.
Dillinger se je takoj vrnil v življenje s kaznivim dejanjem z orožjem banke Bluffton, Ohio. 22. septembra 1933 je bil Dillingerja aretiran in zaprt v Limi, Ohio, ko je čakal na sojenje Rop banke napolniti. Štiri dni po aretaciji je več Dillingerjevih bivših sopornikov pobegnilo iz zapora in v tem postopku ustrelilo dva policista. 12. oktobra 1933 so trije begunci skupaj s četrtim moškim odšli v okrožni zapor Lima se predstavljajo kot zaporniški agenti, ki so bili tam, da so vzeli Dillingerja zaradi kršitve pogojne kazni in ga vrnili v zapor.
Ta napaka ni delovala in begunci so na koncu ustrelili šerifa, ki je v objektu živel s svojo ženo. Šerifovo ženo in namestnika so zaprli v celico, da Dillingerja osvobodijo iz zaporne kazni. Dillinger in štirje moški, ki so ga osvobodili (Russell Clark, Harry Copeland, Charles Makley in Harry Pierpont), so takoj začeli trgati in oropali številne banke. Poleg tega so oropali tudi dva policijska arzenala v Indiani, kamor so odpeljali različne strelno orožje, strelivo in nekaj neprebojnih jopičev.
Član Dillingerjeve tolpe je 14. decembra 1933 ubil čikaškega policijskega detektiva. 15. januarja 1934 je Dillinger med ropom banke v vzhodnem Chicagu v Indiani ubil policista. Zvezni preiskovalni urad (FBI) je začel objavljati fotografije Dillingerja in članov njegove tolpe v upanju, da jih bo javnost prepoznala in spremenila v lokalne policijske oddelke.
Manhunt eskalira
Dillinger in njegova tolpa sta zapustila območje Chicaga in se na krajši oddih odpravila na Florido, preden sta se odpravila v Tucson v Arizoni. 23. januarja 1934 so gasilci, ki so se odzvali na eksplozijo hotela Tucson, na fotografijah, ki jih je objavil FBI, dva gosta hotela prepoznala kot člana Dillingerjeve bande. Dillingerja in tri njegove člane tolpe so aretirali, policija pa je zaplenila zaklep orožja, ki je vseboval tri pištole z avtomatsko mizo Thompson, pet neprebojni jopiči, in več kot 25.000 dolarjev v gotovini.
Dillingerja so prepeljali v zapor Crown Point v okrožju Indiane, za katerega so lokalne oblasti trdile, da je "zaščiten pred begom". To je bila trditev, za katero se je Dillinger 3. marca 1934 izkazal napačno. Dillinger je uporabil leseno pištolo, ki jo je vihtel v svoji celici in prisilil stražarje, da jo odprejo. Dillinger je zaklenil stražarje v svoji celici in ukradel šerifov avto, ki ga je zapustil v Chicagu v Illinoisu. To dejanje je omogočilo FBI-ju, da se končno pridruži gonji Dillingerja, saj vožnja ukradenega avtomobila čez državne linije pomeni zvezno prekršek.
V Chicagu je Dillinger pobral svojo punco Evelyn Frechette in odpeljali so se v St. Paul, Minnesota, kjer sta se srečala z več člani njegove tolpe in Lesterjem Gillisom, znan kot "Baby Face Nelson. "
Javni sovražnik številka 1
30. marca 1934 je FBI izvedel, da je Dillinger morda na območju St. Paul, agenti pa so se začeli pogovarjati z upravniki najemnin in motelov na tem območju. Izvedeli so, da je v apartmajih Lincoln Court Apartments sumljiv "mož in žena" s priimkom Hellman. Naslednji dan je agent FBI potrkal na vrata Hellmana. Frechette je odgovorila, a takoj zaprla vrata. Medtem ko je čakal na okrepitev, je član Dillingererjeve tolpe Homer Van Meter stopil proti stanovanju. Ko so ga zaslišali, so izstrelili strele in Van Meter je lahko pobegnil. Nato je Dillinger odprl vrata in odprl ogenj z amitraljez, ki je omogočil pobeg sebi in Frechetteju. Vendar je bil Dillinger pri tem poškodovan.
Ranjeni Dillinger se je s Frechetteom vrnil v očetov dom v Mooresville v državi Indiana. Frechette se je kmalu po prihodu vrnila v Chicago, kjer jo je FBI nemudoma aretiral in obtožil, da je zdržala begunec. Dillinger je ostal v Mooresvilleu, dokler mu rana ni zacelila.
Potem ko je zadržal policijsko postajo v Varšavi, Indiana, kjer sta Dillinger in Van Meter ukradla puške in naboje jopiči, Dillinger in njegova tolpa so se odpravili na letovišče, imenovano Lodge Little Bohemia Lodge v severnem Wisconsinu. Zaradi priliva gangsterjev je nekdo v loži poklical FBI, ki se je takoj odpravil na prenočišče.
V hladni aprilski noči so agenti prispeli na letovišče z ugasnjenimi lučmi avtomobila, vendar so psi takoj začeli lajati. Iz lože je izbruhnil mitraljeski ogenj in prišlo je do bitke s pištolo. Ko se je puško ustavilo, so agenti izvedeli, da sta Dillinger in pet drugih spet pobegnila.
Do poletja 1934 direktor FBI J. Edgar Hoover John Dillinger je imenoval za prvega ameriškega "Javnega sovražnika št. 1."