Doba parnega čolna se je začela v Ameriki leta 1787, ko je izumitelj John Fitch (1743-1798) opravil prvo uspešno preizkušnjo parni čoln na reki Delaware v prisotnosti članov ustavne konvencije.
Zgodnje življenje
Fitch se je rodil leta 1743 v Connecticutu. Njegova mati je umrla, ko je bil star štiri leta. Vzgojil ga je oče, ki je bil oster in tog. Občutek krivice in neuspeha mu je od začetka oživel življenje. Iz šole se je potegnil, ko je imel komaj osem let, in se zaposlil na sovražni družinski kmetiji. Po lastnih besedah je postal "skoraj nor po učenju."
Na koncu je pobegnil s kmetije in se lotil srebrnjarstva. Leta 1776 se je poročil z ženo, ki je na njegove manično-depresivne epizode reagirala z besom. Končno je pobegnil v porečje reke Ohio, kjer so ga Britanci in Indijanci ujeli in ujeli. V Pensilvanijo se je vrnil leta 1782, dočakal novo obsedenost. Želel je zgraditi čoln s paro, da bi plul po teh zahodnih rekah.
Od leta 1785 do 1786 je Fitch in konkurenčni graditelj James Rumsey zbiral denar za gradnjo parnih čolnov. Metodični Rumsey je pridobil podporo Georgea Washingtona in nove ameriške vlade. Medtem je Fitch našel podporo zasebnih vlagateljev, nato pa hitro zgradil motor z lastnostmi parnih strojev Watt in Newcomen. Imel je več neuspehov, preden je zgradil prvi parni čoln, veliko pred Rumseyjem.
Parni čoln Fitch
26. avgusta 1791 je Fitch dobil patent ZDA za parni čoln. Nato je zgradil večji parni čoln, ki je prevažal potnike in tovor med Filadelfijo in Burlingtonom v New Jerseyju. Fitch je dobil svoj patent po pravni bitki z Rumseyjem zaradi trditev o izumu. Oba moška sta si izmislila podobne izume.
V pismu Thomasu Johnsonu iz leta 1787 je dr. George Washington Fitch-ove in Rumseyjeve trditve je obravnaval iz lastne perspektive:
"G. Rumsey... takrat je zaprosil za skupščino ekskluzivni akt... govoril o učinku Steam in... njeno uporabo za plovbo po celinskih plovnih poteh; vendar nisem spočela... da je bilo predlagano kot del njegovega prvotnega načrta... Vendar bi bilo primerno, da dodam, da me je nekaj časa zatem gospod Fitch poklical na pot proti Richmondu in je razložil svojo shemo, od mene je hotel pismo, v katerem ga je predstavil skupščini te države, katere podelitev sem dal odklonil; in šel tako daleč, da sem ga obvestil, da sem moral ne razkriti načel odkritja gospoda Rumseyja, ki bi se ga lotil zagotovil mu, da misel o uporabi pare za namen, ki ga je omenil, ni bila prvotna, ampak me je omenil g. Rumsey.. ."
Fitch je med letoma 1785 in 1796 zgradil štiri različne parne čolne, ki so uspešno plasirali reke in jezera ter dokazali izvedljivost uporabe pare za vodno gibanje. Njegovi modeli so uporabljali različne kombinacije pogonske sile, vključno z razvrščenimi vesli (z vzorci po indijskih vojnih kanujih), kolesi z vesli in vijačnimi propelerji.
Medtem ko so bili njegovi čolni mehanično uspešni, Fitch ni bil dovolj pozoren na stroške gradnje in obratovanja in ni mogel upravičiti ekonomskih koristi parne plovbe. Robert Fulton(1765–1815) je zgradil svoj prvi čoln po Fičkovi smrti in bo postal znan kot »oče parne plovbe«.