Obstaja veliko različnih vrst jekla. Jeklo vsebuje dodatne elemente, bodisi kot nečistoče ali dodane za podelitev zaželenih lastnosti. Večina jekla vsebuje mangan, fosfor, žveplo, silicij in aluminij, kisik in dušik v sledovih. Namerno dodajanje niklja, kroma, mangana, titana, molibdena, bora, niobija in drugih kovin vpliva na trdoto, duktilnost, trdnost in druge lastnosti jekla. Dodajanje vsaj 11% kroma doda korozijsko odpornost nerjaveče jeklo. Drug način za dodajanje korozijske odpornosti je galvaniziranje jekla (običajno ogljikovega jekla) z galvansko galvanizacijo ali vročim potapljanjem kovine v cink.
Najstarejši kos jekla je kos železne posode, ki so jo odkrili z arheološkega najdišča v Anatoliji iz leta 2000 pred našim štetjem. Jeklo iz antične Afrike sega v leto 1400 pr.
Jeklo vsebuje železo in ogljik, toda ko tali železovo rudo, vsebuje preveč ogljika, da bi jeklu dalo zaželene lastnosti. Pelete iz železove rude se talijo in predelajo, da se zmanjša količina ogljika. Nato se dodajo dodatni elementi in jeklo se neprestano vliva ali vlije v ingote.
Sodobno jeklo je izdelano iz surovega železa z uporabo enega od dveh postopkov. Približno 40% jekla je izdelano po postopku osnovne kisikove peči (BOF). V tem procesu se čisti kisik raztopi v stopljeno železo, kar zmanjša količine ogljika, mangana, silicija in fosforja. Kemikalije, imenovane fluks, še dodatno zmanjšajo vsebnost žvepla in fosforja v kovini. V ZDA postopek BOF reciklira 25-35% odpadnega jekla za izdelavo novega jekla. V ZDA se za električno obločno peč (EAF) uporablja približno 60% jekla, ki je skoraj v celoti sestavljeno iz recikliranega odpadnega jekla.