Površinska napetost je fizikalna lastnost, enaka količini sile na enoto površine, ki je potrebna za razširitev površine a tekoč. Gre za težnjo tekoče površine, da zasede najmanjšo možno površino. Površinska napetost je glavni dejavnik v kapilarnem delovanju. Dodajanje snovi, imenovanih površinsko aktivne snovi, lahko zmanjša površinsko napetost tekočine. Na primer, dodajanje detergenta v vodo zmanjša njeno površinsko napetost. Medtem poper, posut po vodi plava, poper, posut na vodo z detergentom, se bo potonil.
Sile površinske napetosti so posledica medmolekulske sile med tekočino molekule na zunanjih mejah tekočine.
Na stičišču med tekočino in atmosfero (ponavadi zrak) se molekule tekočine bolj privlačijo med seboj kot molekule zraka. Z drugimi besedami, sila kohezije je večja od sile oprijema. Ker dve sili nista v ravnovesju, se lahko šteje, da je površina pod napetostjo, kot če bi bila obdana z elastično membrano (od tod tudi izraz "površinska napetost"). Neto učinek kohezije v primerjavi z oprijemom je, da na površinski plasti obstaja notranja sila. To je zato, ker zgornja plast molekule ni obdana s tekočino na vseh straneh.