Britanski vpad v Afganistan se je končal v katastrofi leta 1842, ko je bila celotna britanska vojska, medtem ko se je umikala nazaj v Indijo, pokoljena. Na ozemlje Britancev se je vrnil le en sam preživeli. Domnevali so, da so ga Afganistanci pustili v živo, da je pripovedoval zgodbo o tem, kaj se je zgodilo.
Ozadje pretresljive vojaške katastrofe je bilo nenehno geopolitično džokiranje v južni Aziji, ki se je sčasoma imenovalo "Velika igra." The Britansko cesarstvo je v začetku 19. stoletja Indiji vladalo (skozi Podjetje Vzhodne Indije), Ruski imperij na severu pa je bil osumljen, da ima Indije svoje zasnove.
Britanci so želeli osvojiti Afganistan in tako preprečiti, da bi Rusi vdrli na jug skozi gorska območja v Britanska Indija.
Eden najzgodnejših izbruhov tega epskega boja je bil Prva anglo-afganistanska vojna, ki se je začela v poznih 1830-ih. Britanci so se za zaščito svojih posesti v Indiji povezali z afganistanskim vladarjem Dostom Mohammedom.
Po združitvi oblasti leta 1818 je združeval sovražne afganistanske frakcije in zdelo se je, da Britancem koristijo koristen namen. Toda leta 1837 je postalo očitno, da se Dost Mohamed začenja spogledovati z Rusi.
Britanija vdre v Afganistan
Britanci so se odločili, da bodo napadli Afganistan, in vojska Indusa, grozna sila več kot 20.000 britanskih in indijskih vojakov, je konec leta 1838 iz Indije krenila v Afganistan. Po težkem potovanju skozi gorske prelaze so Britanci aprila 1839 prispeli do Kabula. Nepridipravi so se pomerili v glavnem mestu Afganistana.
Dost Mohammed je bil zrušen kot afganistanski voditelj, Britanci pa so postavili Shah Shuja, ki so ga desetletja prej pregnali z oblasti. Prvotni načrt je bil umakniti vse britanske čete, toda držanje oblasti Shah Shuja je bilo pretresljivo, zato sta morali dve brigadi britanskih čet ostati v Kabulu.
Skupaj z britansko vojsko sta bili dve glavni osebi, ki sta v bistvu vodili vlado Shah Shuja, sir William McNaghten in sir Alexander Burnes. Moška sta bila dva znana in zelo izkušena politična oficirja. Burnes je prej živel v Kabulu in je tam napisal knjigo o svojem času.
Britanske sile, ki so bivale v Kabulu, bi se lahko preselile v starodavno trdnjavo s pogledom na mesto, toda Shah Shuja je verjel, da bi bilo videti, da imajo Britanci nadzor. Namesto tega so Britanci zgradili nov kanton ali bazo, ki bi se težko branila. Sir Alexander Burnes, ki se je počutil precej samozavestno, je živel zunaj kantona, v hiši v Kabulu.
Afganistanski upor
Afganistansko prebivalstvo je britanske čete globoko zamerilo. Napetosti so se počasi stopnjevale in kljub opozorilom prijaznih Afganistancev, da je vstaja neizogibna, so bili Britanci novembra 1841 nepripravljeni, ko je v Kabulu izbruhnila vstaja.
Hlastnica Alexandra Burnesa je obkrožila mafijo. Britanski diplomat je množici skušal ponuditi denar za izplačilo. Lahka branjena rezidenca je bila prehitena. Burnes in njegov brat sta bila oba brutalno umorjena.
Britanske čete v mestu so bile močno preštevilčene in se niso mogle pravilno braniti, saj je bil kanton obkrožen.
Konec novembra je bilo dogovorjeno premirje in zdi se, da so Afganistanci preprosto želeli, da Britanci zapustijo državo. Toda napetosti so se stopnjevale, ko se je v Kabulu pojavil sin Dost Mohammed, Mohammad Akbar Khan, in se zavzel za bolj trdo linijo.
Britanski prisiljeni v beg
Sir William McNaghten, ki se je skušal pogajati o izhodu iz mesta, je bil umorjen 23. decembra 1841, po navedbah sam Muhammad Akbar Khan. Britancem je bilo njihovo stanje brezupno, saj so se nekako uspeli dogovoriti o pogodbi, da zapustijo Afganistan.
Britanci so 6. januarja 1842 začeli umikati Kabul. Približno 4.500 britanskih vojakov in 12.000 civilistov, ki so sledili britanski vojski do Kabula, je zapustilo mesto. Načrt je bil, da se bomo odpravili na Jalalabad, približno 90 milj.
Umik v brutalno hladnem vremenu je takoj prevzel davek in mnogi so umrli zaradi izpostavljenosti v prvih dneh. In kljub pogodbi je britanska kolona napadla, ko je prišla do gorskega prelaza, Khurd Kabul. Umik je postal pokol.
Zakol v gorskih prevozih
Revija s sedežem v Bostonu Severnoameriški pregled, je šest mesecev pozneje, julija 1842, objavil izjemno obsežen in pravočasen naslov z naslovom "Angleži v Afganistanu". Vseboval je ta živ opis:
"6. januarja 1842 so sile Caboula začele umikati skozi močan prehod, ki je bil namenjen njihovemu grobu. Tretji dan so jih planinci napadli z vseh točk in prišlo je do strašljivega pokola ...
"Čete so se nadaljevale in nastali so grozni prizori. Brez hrane, razvaljane in razrezane na koščke, vsak skrbel samo zase, je vsa podrejenost zbežala; vojaki štiridesetega četrtega angleškega polka pa naj bi strnili svoje oficirje z zadnjicami musketov.
"13. januarja, le sedem dni po začetku umika, je bil en moški, krvav in raztrgan, nameščen na bednem poniju, ki so ga zasledili konjeniki, so videli besno jahati po ravnicah do Jellalabada. To je bil doktor Brydon, edini, ki je pripovedoval zgodbo o prehodu Khourda Caboula. "
Več kot 16.000 ljudi se je odpravilo na umik iz Kabula, na koncu pa je v Jalalabad zaživel samo en moški, dr. William Brydon, kirurg britanske vojske.
Tamkajšnji garnizon je prižgal signalne požare in zvenel hrošče, da bi druge britanske preživele vodil na varno. Toda po nekaj dneh so spoznali, da bo Brydon edini.
Legenda o edinem preživelem preživela. V 1870-ih je britanska slikarka Elizabeth Thompson, Lady Butler, ustvarila dramatično sliko vojaka na umirajočem konju, ki naj bi temeljil na zgodbi o Brydonu. Slika z naslovom "Ostanki vojske" je v zbirki galerije Tate v Londonu.
Hud udarec v britanski ponos
Izguba toliko vojakov gorskih plemen je bila za Britance seveda hudo ponižanje. Ob izgubi Kabula je bila nameščena kampanja za evakuacijo preostalih britanskih čet iz garnizonov v Afganistanu, Britanci pa so se nato v celoti umaknili iz države.
Medtem ko je priljubljena legenda trdila, da je dr. Brydon edini preživel iz grozljivega umika iz Kabula, nekatere britanske čete in njihove žene so Afganistanci vzeli v talca in jih kasneje rešili in izpustili. Z leti se je pojavilo še nekaj preživelih.
Po enem poročilu nekdanjega britanskega diplomata Sir Martina Ewansa v Afganistanu trdi, da sta bili v dvajsetih letih dva starejša ženska v Kabulu predstavljena britanskim diplomatom. Osupljivo so bili na odhodu kot dojenčki. Njuni britanski starši so bili očitno ubiti, vendar so jih rešile in vzgojile afganistanske družine.
Kljub katastrofi iz leta 1842 Britanci niso opustili upanja nad nadzorom Afganistana. Druga anglo-afganistanska vojna 1878-1880 zagotovil diplomatsko rešitev, ki je do konca 19. stoletja ruski vpliv preprečila izven Afganistana.