Medtem ko ni vsestransko dogovorjene ali pravno zavezujoče opredelitve terorističnega dejanja, ZDA dobro poskusijo v naslovu 22, poglavje 38 ZDA. Koda § 2656f, z opredelitvijo terorizma kot dejanja "namernega, politično motiviranega nasilja, ki ga naddržavne cilje izvaja nadnacionalno skupine ali tajnih agentov. "Ali na kratko, uporaba nasilja ali grožnja z nasiljem pri zasledovanju političnega, verskega, ideološkega ali socialnega cilje.
Vemo, da terorizem ni nič novega. Že beli pogled skozi stoletja razkriva osupljiv seznam skupin, za katere neke oblike nasilja je upravičeno za doseganje družbenih, političnih in verskih sprememb.
Terorizem v zgodnji zgodovini
Večina nas misli na terorizem kot sodoben pojav. Navsezadnje se mnoge od spodaj naštetih terorističnih skupin zanašajo ali se sklicujejo na množične medije, da bi svoje sporočilo širile prek nenehnega poročanja. Vendar pa obstaja nekaj predmodernih skupin, ki so uporabile teror za dosego svojih ciljev in jih pogosto veljajo za predhodnike sodobnih teroristov. Na primer,
Sicarii, organiziran v prvem stoletju v Judeji v znak protesta proti rimski vladavini oz Thugee kult morilcev v starodavni Indiji, ki so v imenu Kali storili pustoš in uničenje.Socialistična / komunistična
V zadnji polovici 20. stoletja se je pojavilo veliko skupin, ki so se zavzemale za socialistično revolucijo ali vzpostavitev socialističnih ali komunističnih držav. Med najbolj vidne:
- Skupina Baader-Meinhof (Nemčija; preimenovana v frakcijo Rdeče armade, vendar od leta 1998 razpadla)
- Popularna fronta za osvoboditev Palestine (PFLP)
- Rdeče brigade (Italija)
- Revolucionarni boj (Grčija)
- Svetleča pot (Peru)
- Vreme Podzemna organizacija (Združene države)
Narodna osvoboditev
Nacionalna osvoboditev je v zgodovini med najmočnejšimi razlogi, da se skrajne skupine za dosego svojih ciljev sklicujejo na nasilje. Teh skupin je veliko, vendar so vključile:
- ETA(Baskovščina)
- Fatah (PLO) (Palestinska)
- Irgun (Cionist)
- IRA (Irska)
- (Kurdski)
- Tamilski tigri (Šrilanški tamilci)
Versko-politični
Globalni porast religioznosti se po vsem svetu pojavlja že od 70. let prejšnjega stoletja in s tem tudi porast tistega, kar mnogi analitiki imenujejo verski terorizem. Natančneje bi bilo imenovati skupine, kot je Al Kaida, versko-politične ali versko-nacionalistične. Pravimo jim religiozni, ker uporabljajo religiozni idiom in svoj "mandat" oblikujejo v božanskem smislu. Njihovi cilji pa so politični: priznanje, moč, ozemlje, koncesije držav in podobno. V preteklosti so take skupine vključevale:
- Al Kaida(nadnacionalno, islamistično)
- Aum Shinrikyo (preimenovan v Aleph; Japonke z različnimi vplivi, vključno s hinduističnimi in budističnimi)
- Ku Klux Klan(ZDA, Christian)
- Abu Sajaf (Filipini, islamistični)
- Egiptovski islamski džihad
- Hamas (Palestinski, islamistični) (ZDA in druge vlade Hamasa označujejo za teroristično skupino, vendar je tudi izvoljena vlada Palestinske uprave)
- Hezbolah (ZDA in druge vlade Hezbollah označujejo za teroristično organizacijo, druge pa trdijo, da bi ga bilo treba obravnavati kot gibanje, ne pa teroristično skupino)
Državni terorizem
Večina držav in nadnacionalnih organizacij (kot npr Združeni narodi) opredeliti teroriste kot nedržavne akterje. To je pogosto zelo sporno vprašanje, v mednarodni sferi pa potekajo že dolgo razprave, zlasti v nekaterih državah. Na primer Iran in druge islamske države že dolgo obtožujejo Izrael podpiranja terorističnih dejanj v okoliških naseljih, Gazi in drugod. Po drugi strani pa Izrael trdi, da se bori za svojo pravico do obstoja prost groze. V zgodovini je nekaj držav ali državnih dejanj, glede katerih ni nobenega spora, na primer v Nacistična Nemčija ali Stalinistična Rusija.