Zakon o ogroženih vrstah iz leta 1973 (ESA) določa tako ohranjanje kot zaščito rastlin in živali vrste, ki se soočajo z grožnjo izumrtja, pa tudi za "ekosisteme, od katerih so odvisni." Vrste morajo biti ogroženi ali ogroženi v pomembnem delu njihovega obsega. ESA je nadomestil Zakon o ohranjanju ogroženih vrst iz leta 1969 in je bil večkrat spremenjen.
Zapisi o fosilih kažejo, da so živali in rastline v daljni preteklosti živele končno. V 20. stoletju so znanstveniki postali zaskrbljeni zaradi izgube običajnih živali in rastlin. Ekologi verjamejo, da živimo v obdobju hitrih izumiranj vrst, ki se že dogajajo sproži človeško delovanje, kot sta prekomerna nabiranje in propadanje habitata (vključno z onesnaževanjem in sprememba podnebja).
Zakon je odražal spremembo v znanstvenem razmišljanju, ker je naravo predstavljal kot vrsto ekosistemov; da bi zaščitili vrsto, moramo misliti "večje" kot le te vrste.
Republikanec Richard M. Nixon. V začetku svojega mandata je Nixon ustanovil Svetovalni odbor za okoljsko politiko za državljane. Leta 1972 je Nixon povedal narodu, da obstoječi zakon ne zadostuje za "reševanje izginjajoče vrste" (Spray 129). Nixon ni samo "od Kongresa zahteval močnih okoljskih zakonov... [je] pozval Kongres, naj sprejme ESA "(Burgess 103, 111).
Zakon o ogroženih vrstah prepoveduje ubijanje, poškodovanje ali kako drugače "odvzem" naštetih vrst. "Vzeti" pomeni "nadlegovati, škodovati, zasledovati, loviti, streljati, raniti, ubijati, pasti, zajemati ali zbirati ali poskušati sodelovati v kakršnem koli takšnem ravnanju."
ESA zahteva, da izvršna veja vlade zagotovi, da nobena dejavnost vlade ne poteka lahko ogrozi katero koli našteto vrsto ali povzroči uničenje ali škodljivo spremembo označenih kritičnih habitat. Določitev sprejme neodvisen znanstveni pregled vlade.
Zakon meni, da je "vrsta" ogrožena, če grozi izumrtje na pomembnem delu svojega območja. Vrsta je kategorizirana kot "ogrožena", ko bo verjetno kmalu ogrožena. Vrste, ki so bile opredeljene kot ogroženi ali ogroženi veljajo za "na seznamu."
Vrste so lahko naštete na dva načina: ali vlada lahko sproži seznam ali posameznik ali organizacija lahko zaprosi za uvrstitev na seznam vrst.
Nacionalna služba za morsko ribištvo (NMFS) in Nacionalna služba za morsko ribištvo (NMFS) Ameriška služba za ribe in prostoživeče živali (USFWS) si deli odgovornosti za izvajanje ogroženih vrst Zakon.
Obstaja tudi "God Squad" - Odbor za ogrožene vrste, sestavljen iz voditeljev kabinetov -, ki lahko razveljavi seznam ESA. Odred Boga, ki ga je kongres ustanovil leta 1978, se je prvič srečal zaradi puževega polža (in je presodil za ribe) brez uspeha. Znova se je srečala leta 1993 nad severno pegasto sovo. Oba seznama sta se uvrstila na vrhovno sodišče.
Po podatkih NMFS je od leta 2019 približno 2244 vrst, ki so navedene kot ogrožene oz ogrožena v ESR. Na splošno NMFS upravlja z morskimi in anadromnimi vrstami; USFWS upravlja kopne in sladkovodne vrste.
Poleg tega je bilo med leti 1978 in 2019 odstranjenih 85 vrst, bodisi zaradi predelave, prerazvrstitve, odkritja dodatnih populacij, napak, sprememb ali celo žalosti izumrtja. Nekaj ključnih vrst s seznama vključuje:
Leta 1966 je kongres sprejel zakon o ohranjanju ogroženih vrst kot odgovor na pomisleke o hroščev. Leto kasneje je USFWS kupil svoj prvi habitat ogroženih vrst, 2.300 hektarjev na Floridi.
Leta 1978 je vrhovno sodišče razsodilo, da bo naštevanje ogrožene pužice (majhne ribe) pomenilo, da je treba gradnjo jezu Tellico ustaviti. Leta 1979 je jezdec proračunskih sredstev oprostil jez od ESA; prehodni račun je dovolil državi Tennessee Valley, da dokonča jez.
Leta 1995 je kongres znova uporabil sredstva za odobritev proračunskih sredstev za omejitev ESA in uvedel moratorij na vse sezname novih vrst in kritične oznake habitatov. Leto kasneje je Kongres izpustil kolesarja.