Helij je drugi najlažji element. Čeprav je na Zemlji redkost, ste jo verjetno srečali v balonih, napolnjenih s helijem. To je najpogosteje uporabljen med inertnimi plini, ki se uporablja pri obločnem varjenju, potapljanju, gojenju kristalov silicija in kot hladilno sredstvo v MRI (slikanje z magnetno resonanco).
Poleg tega, da je helij (večinoma) ni obnovljiv vir. Helij, ki smo ga proizvedli z radioaktivnim razpadom rocka, že zdavnaj. V obdobju več sto milijonov let se je plin kopičil in sproščal z gibanjem tektonskih plošč, kjer je našel pot v nahajališča zemeljskega plina in kot raztopljeni plin v podzemni vodi. Ko plin uhaja v ozračje, je dovolj lahek, da lahko uide Zemljino gravitacijsko polje zato krvavi v vesolje in se nikoli več ne vrne. Morda bomo zmanjkalo helija v 25–30 letih, ker se tako zaužije.
Zakaj nam lahko zmanjka helija
Zakaj bi se tako dragocen vir zapravil? V bistvu je to zato, ker cena helija ne odraža njegove vrednosti. Večino svetovne oskrbe s helijem ima Nacionalni helijev rezervat Združenih držav Amerike, ki je bil do leta 2015 pooblaščen, da proda vse svoje zaloge, ne glede na ceno. To je temeljilo na zakonu iz leta 1996, Helijevem zakonu o privatizaciji, ki naj bi pomagal vladi povrniti stroške za oblikovanje rezerve. Čeprav se je uporaba helija množila, zakon ni bil ponovno spremenjen, tako da je bil do leta 2013 velik del helijskih zalog na planetu prodan po izjemno nizki ceni.
Leta 2013 je ameriški kongres ponovno preučil zakon, na koncu pa sprejel predlog zakona o Helium Stewardship Act, katerega namen je bil ohraniti rezerve helija.
Helija je več, kot smo mislili
Nedavne raziskave kažejo, da je več helija, zlasti v podzemni vodi, kot so ocenili znanstveniki. Čeprav je postopek izredno počasen, sproščajoči radioaktivni razpad naravnega urana in drugih radioizotopov še dodaten helij. To je dobra novica. Slaba novica je, da bo za obnovitev elementa potrebno več denarja in nove tehnologije. Druga slaba novica je, da ne bo helija, ki ga lahko dobimo iz planetov, ki so blizu nas, ker ti planeti povzročajo tudi premalo teže, da bi zadržali plin. Mogoče bomo v nekem trenutku našli način, kako "mine" element iz plinskih velikanov naprej v osončju.
Zakaj nam ne zmanjka vodika
Če je helij tako lahek, da uide Zemljini gravitaciji, se morda sprašujete, ali nam lahko zmanjka vodika. Čeprav vodik tvori kemijske vezi s seboj, da tvori H2 plina, še vedno je lažji kot celo en atom helija. Razlog, da nam ne bo zmanjkalo, je, da vodik poleg sebe tvori vezi z drugimi atomi. Element je vezan na molekule vode in organske spojine. Po drugi strani je helij plemenit plin s stabilno strukturo elektronske lupine. Ker ne tvori kemičnih vezi, se v spojinah ne ohranja.