Oceanski tokovi so navpično ali vodoravno gibanje tako površinske kot globoke vode po svetovnih oceanih. Tokovi se običajno gibljejo v določeni smeri in znatno pomagajo pri kroženju Zemljine vlage, posledičnih vremenskih vplivov in onesnaževanja vode.
Oceanski tokovi najdemo po vsem svetu in se razlikujejo po velikosti, pomembnosti in jakosti. Nekateri vidnejši tokovi vključujejo Kalifornijsko in Humboldtovo strujo v Tihi ocean, the zalivski tok in Labradorski tok v Atlantiku in indijski monsunski tok v Indijski ocean. To je samo vzorčenje sedemnajstih glavnih površinskih tokov, ki jih najdemo v svetovnih oceanih.
Vrste in vzroki oceanskih tokov
Poleg različnih velikosti in jakosti se oceanski tokovi razlikujejo po vrsti. Lahko so bodisi površinske ali globoke vode.
Površinski tokovi so tisti, ki jih najdemo v zgornjih 400 metrih (1300 čevljev) oceana in predstavljajo približno 10% vse vode v oceanu. Površinski tokovi večinoma povzročajo veter ker ustvarja trenje, ko se premika nad vodo. To trenje nato prisili vodo, da se premika po spiralnem vzorcu, kar ustvarja gire. Na severni polobli se gire premikajo v smeri urinega kazalca; medtem ko se na južni polobli vrtijo v nasprotni smeri urinega kazalca. Hitrost površinskih tokov je največja bližje površini oceana in se zmanjša za približno 100 metrov pod površjem.
Ker površinski tokovi potujejo na velike razdalje, je Coriolisova sila igra tudi vlogo pri njihovem gibanju in jih odvrne, kar še dodatno pomaga pri oblikovanju njihovega krožnega vzorca. Končno ima gravitacija vlogo pri gibanju površinskih tokov, ker je vrh oceana neenakomeren. Gobice v vodi tvorijo na območjih, kjer se voda srečuje s kopnim, kjer je voda toplejša ali kjer se konvergirata dva toka. Gravitacija potisne to vodno gladino na nasipe in ustvari tokove.
Globokovodni tokovi, ki jih imenujemo tudi termohalinski obtok, najdemo pod 400 metri in predstavljajo približno 90% oceana. Tako kot površinski tokovi tudi gravitacija igra vlogo pri ustvarjanju globokih vodnih tokov, vendar jih v glavnem povzročajo razlike v gostoti vode.
Razlike v gostoti so odvisne od temperature in slanosti. Topla voda zadržuje manj soli kot hladna voda, zato je manj gosta in se dviga proti površju, medtem ko hladna voda, napolnjena s soljo. Ko se topla voda dviga, se hladna voda prisili, da se dvigne skozi vrtinčenje in zapolni praznino, ki jo je ostala topla. Ko pa se hladna voda dvigne, pušča praznino in naraščajoča topla voda se nato spušča spušča in zapolni ta prazen prostor, kar ustvarja termohalinski obtok.
Kroženje termohaline je znano kot Global Conveyor Belt, ker njegovo kroženje tople in hladne vode deluje kot podmornica in premika vodo po celotnem oceanu.
Končno topografija morskega dna in oblika oceanskega bazena vplivajo na površinske in globoke vodne tokove, saj omejujejo območja, kjer se lahko voda premika in jo "pretaka" v drugo.
Pomen oceanskih tokov
Ker oceanski tokovi krožijo vodo po vsem svetu, imajo pomemben vpliv na gibanje energije in vlage med oceani in atmosfero. Posledično so pomembne za vreme sveta. Zalivski tok je na primer topel tok, ki izvira v Mehičnem zalivu in se premika proti severu proti Evropi. Ker je polno tople vode, so temperature morske gladine tople, zaradi česar so mesta, kot je Evropa, toplejša od drugih območij na podobnih širinah.
Humboldtov tok je še en primer toka, ki vpliva na vreme. Ko je ta hladni tok običajno prisoten ob obali Čila in Perua, ustvarja izjemno produktivne vode in ohranja obalo hladno, severni Čile pa suhe. Vendar pa se podnebje v Čilu spremeni, zato se to verjame El Niño igra svojo vlogo pri motenju.
Tako kot gibanje energije in vlage se tudi odpadki lahko ujamejo in se po svetu premikajo s tokom. To je mogoče na umetniški način, kar je pomembno za nastanek smeti ali naravne, kot so ledene gore. Labradorski tok, ki izvira proti jugu od Arktični ocean ob obalah Newfoundlanda in Nove Škotske je znana po premestitvi ledenih bark v ladijske pasove v severnem Atlantiku.
Tudi struje načrtujejo pomembno vlogo pri plovbi. Poleg tega, da se lahko izognete smeti in cepin, je poznavanje tokov ključnega pomena za zmanjšanje stroškov pošiljanja in porabe goriva. Danes ladjarske družbe in celo jadralske dirke pogosto uporabljajo tokove za zmanjšanje časa, preživetega na morju.
Končno so oceanske tokove pomembne za porazdelitev svetovnega morskega življenja. Mnoge vrste se zanašajo na tokove, da jih preselijo z ene lokacije na drugo, ne glede na to, ali gre za razmnoževanje ali preprosto preprosto premikanje po velikih površinah.
Oceanski tokovi kot alternativna energija
Danes pridobivajo pomen tudi oceanski tokovi kot možna oblika alternativne energije. Ker je voda gosta, v sebi nosi ogromno energije, ki bi jo bilo mogoče zajeti in spremeniti v uporabno obliko z uporabo vodnih turbin. Trenutno gre za eksperimentalno tehnologijo, ki jo preizkušajo ZDA, Japonska, Kitajska in nekatere države Evropske unije.
Ali se oceanski tokovi uporabljajo kot alternativna energija za zmanjšanje stroškov pošiljanja ali v njihovem naravnem stanju za premikanje vrst in vremena po vsem svetu so pomembni za geografe, meteorologe in druge znanstvenike, saj imajo ogromen vpliv na odnose sveta in zemlje in ozračja.