Zgodovina divjih zajcev v Avstraliji

Zajci so invazivna vrsta, ki je povzročila ogromno ekološko opustošenje na celini Avstralija že več kot 150 let. Razmnožujejo z nekontrolirano hitrostjo, porabijo nasade kot kobilice in znatno prispevajo k eroziji tal. Čeprav so nekatere vladne metode za izkoreninjenje kuncev uspešno nadzirale njihovo širjenje, je celotna populacija zajcev v Avstraliji še vedno daleč preko trajnostnih možnosti.

Leta 1859 je moški po imenu Thomas Austin, posestnik v Winchelsei, Victoria uvažal 24 divjih zajcev iz Anglije in jih spustil v divjino za športni lov. V nekaj letih se je teh 24 zajcev pomnožilo v milijone.

Do dvajsetih let prejšnjega stoletja, manj kot 70 let od uvedbe, se je populacija zajcev v Avstraliji povečala na približno 10 milijard, pri čemer se je razmnoževala s hitrostjo 18 do 30 na samico zajca na leto. Zajci so začeli migrirati po Avstraliji s hitrostjo 80 milj na leto. Potem ko so uničili dva milijona hektarjev cvetličnih dežel Viktorije, so se podali po zveznih državah Novi Južni Wales, Južna Avstralija in Queensland. Do leta 1890 so kunce opazili vse v zahodni Avstraliji.

Avstralija je idealna lokacija za plodnega zajca. Zime so blage, zato jih lahko razmnožujejo skoraj vse leto. Obstaja obilje zemlje z omejenim industrijskim razvojem. Naravna nizka vegetacija jim nudi zavetje in hrano, leta geografske osamelosti pa celine nimajo naravnega plenilca za to novo invazivne vrste.

Trenutno zajec naseljuje približno 2,5 milijona kvadratnih kilometrov Avstralije s približno 200 milijoni prebivalcev.

Kljub velikosti je velik del Avstralije sušen in ni povsem primeren za kmetijstvo. Kakšno rodovitno zemljo ima celina, zdaj kuncem grozi. Njihova prekomerna paša je zmanjšala vegetativno pokritost, kar dopušča, da veter izniči zgornja tla, erozija tal pa vpliva na regeneracijo in absorpcijo vode. Zemljišča z omejenimi zgornjimi tlemi lahko privedejo tudi do odtekanja kmetijskih proizvodov in povečane slanosti.

Zajca je močno prizadela tudi živinorejska industrija v Avstraliji. Kolikor se pridelki hrane zmanjšujejo, se tudi populacija goveda in ovc zmanjšuje. Številni kmetje so za nadomestilo razširili živinorejo in prehrano, obdelovali pa so širše zemljišče in s tem dodatno prispevali k težavi. Kmetijska industrija v Avstraliji je izgubila več milijard dolarjev zaradi neposrednih in posrednih učinkov okužbe z zajci.

Uvedba zajca je obremenila tudi domače prosto živeče živali Avstralije. Za uničenje rastline eremophila in različnih vrst dreves krivijo kunce. Ker se bodo zajci hranili s sadikami, se veliko dreves nikoli ne more razmnoževati, kar vodi do lokalnega izumrtja. Poleg tega se je zaradi neposredne konkurence za hrano in habitat populacija številnih avtohtonih živali, na primer večjih klopov in prašičev, razkošno zmanjšala.

Večji del 19. stoletja so bile najpogostejše metode zatiranja divjih zajcev pasti in streljanje. Toda v dvajsetem stoletju je avstralska vlada uvedla številne različne metode.

Med letoma 1901 in 1907 je bil nacionalni pristop z izgradnjo treh zajčjih ograj za zaščito pastoralnih dežel Zahodne Avstralije.

Prva ograja se je raztezala 1138 milj navpično navzdol po celotni zahodni strani celine, začenši od točke blizu rta Keraudren na severu in se konča v pristanišču Starvation na jugu. Velja za svetovni najdaljša neprekinjena stoječa ograja. Druga ograja je bila zgrajena približno vzporedno s prvo, 55–100 milj naprej proti zahodu, odcepilo se je od prvotne do južne obale in se raztezalo 724 milj. Končna ograja se razteza 160 milj vodoravno od druge do zahodne obale države.

Kljub velikosti projekta je bila ograja ocenjena kot neuspešna, saj je veliko zajcev v času gradnje prešlo na zaščiteno stran. Poleg tega so se mnogi skozi ograjo izkopali tudi sami.

Avstralska vlada je eksperimentirala tudi z biološkimi metodami za nadzor nad populacijo divjih zajcev. Leta 1950 so komarje in bolhe, ki prenašajo virus miksoma, izpustili v naravo. Ta virus, ki ga najdemo v Južni Ameriki, prizadene samo kunce. Izpustitev je bila zelo uspešna, saj je bilo približno 90–99 odstotkov populacije zajcev v Avstraliji izbrisano.

Na žalost komarji in bolhe običajno ne naseljujejo sušnih območij, veliko kuncev, ki živijo v notranjosti celine, ni bilo prizadeto. Majhen odstotek populacije je razvil tudi naravno gensko imunost proti virusu in še naprej so se razmnoževali. Danes je le približno 40 odstotkov kuncev še vedno dovzetnih za to bolezen.

Za boj proti zmanjšani učinkovitosti miksoma so bile leta 1995 v Avstraliji izpuščene muhe, ki nosijo kunčjo hemoragično bolezen (RHD). Za razliko od myxoma je RHD sposobna infiltrirati v sušna območja. Bolezen je pomagala zmanjšati populacijo zajcev za 90 odstotkov v sušnih conah.

Vendar je, podobno kot miksomatoza, geološka bolezen še vedno omejena. Ker je njegova gostiteljica muha, ima ta bolezen zelo malo vpliva na hladnejše, višje padavinske predele obalne Avstralije, kjer so muhe manj razširjene. Kunci začnejo razvijati tudi odpornost na to bolezen.

Danes mnogi kmetje še vedno uporabljajo običajna sredstva za izkoreninjenje zajcev z njihove zemlje. Čeprav je populacija zajcev le delček tistega, kar je bilo v začetku dvajsetih let 20. stoletja, še naprej obremenjuje eko- in kmetijske sisteme države. Zajci živijo v Avstraliji že več kot 150 let in dokler ne najdejo popolnega virusa, jih bo verjetno še nekaj sto.

• "Divje živali v Avstraliji."Ministrstvo za okolje in energijo, avstralska vlada: Ministrstvo za trajnost, okolje, vodo, prebivalstvo in skupnosti. 2011.
• Zukerman, Wendy. "Avstralska bitka z zajčkom."ABC, 8. apr. 2009.
• Broomhall, F.H. "Najdaljša ograja na svetu." Carlisle, Zahodna Avstralija: Hesperian Press, 1991.