Na začetku 20. stoletja je vodilni mestni oblikovalec Frederick Law Olmsted močno vplival na preobrazbo ameriške pokrajine. Industrijska revolucija je ameriško družbo nadomestila z urbanim gospodarskim razcvetom. Mesta so bila v središču ameriškega podjetništva in ljudje so se stekali v proizvodne centre, saj so delovna mesta v industriji zamenjala delovna mesta v kmetijstvu.
Urbano prebivalstvo se je v 19. stoletju drastično povečalo in postali so številni problemi. Neverjetna gostota je ustvarila zelo nesanitarne razmere. Prenaseljenost, korupcija vlade in gospodarske depresije so spodbudile ozračje družbenih nemirov, nasilja, delavskih stavk in bolezni.
Olmsted in njegovi vrstniki so upali, da bodo te pogoje spremenili z izvajanjem sodobnih temeljev urbanističnega načrtovanja in oblikovanja. Ta preobrazba ameriških mestnih pokrajin je bila predstavljena na razstavi Columbian in na svetovnem sejmu 1893. On in drugi vidni načrtovalci so pri oblikovanju sejmiščih v Chicagu prenašali pariški stil Beaux-Arts. Ker so bile stavbe pobarvane briljantno belo, so Chicago poimenovali "Belo mesto."
Izraz "Mesto lepo" je bil nato skovan, da bi opisal utopijske ideale gibanja. Tehnike gibanja City Beautiful so se razširile in ponovile več kot 75 društev za državljansko izboljšanje, ki so jih med letoma 1893 in 1899 vodile večinoma ženske višjega srednjega razreda.
Gibanje City Beautiful je želelo uporabiti trenutno politično in gospodarsko strukturo za ustvarjanje lepih, prostornih, in urejena mesta, ki so vsebovala zdrave odprte prostore in razstavljena javna poslopja, ki so izražala moralne vrednote mesto. Predlagalo se je, da bi bili ljudje, ki živijo v takih mestih, bolj krepostni pri ohranjanju višje stopnje morale in državljanske dolžnosti.
Načrtovanje se je v začetku 20. stoletja osredotočil na geografijo oskrbe z vodo, odstranjevanje odplak in mestnega prometa. Mesta Washington D.C., Chicago, San Francisco, Detroit, Cleveland, Kansas City, Harrisburg, Seattle, Denver in Dallas so predstavila koncepte City Beautiful.
Čeprav se je gibanje gibanja med veliko depresijo močno upočasnilo, je njegov vpliv privedel do mestnega praktičnega gibanja, utelešenega v delih Bertrama Goodhueja, Johna Nolena in Edwarda H. Bennett. Ti ideali zgodnjega 20. stoletja so ustvarili okvir za današnje teorije urbanističnega načrtovanja in oblikovanja.