Živo srebro s težkimi kovinami (Hg) je očaral ljudi že od antičnih časov, ko so ga imenovali quicksilver. Je eden izmed samo dveh elementov, drugi je brom, to je tekoč pri standardni sobni temperaturi. Nekoč je utelešenje magije živo srebro danes obravnavano z veliko večjo previdnostjo.
Cikel živega srebra
Živo srebro je razvrščeno kot hlapljivo element, ki živi večinoma v Zemljini skorji. Njegov geokemijski cikel se začne z vulkansko dejavnostjo, ko magma vdre v sedimentne kamnine. Živo srebro hlapi in spojine se dvigajo proti površini in se kondenzirajo v poroznih kamninah večinoma kot sulfidni HgS, znan kot cinobar.
Vroči izviri lahko koncentrirajo tudi živo srebro, če imajo vir spodaj. Nekoč je veljalo, da so gejzirji Yellowstone največji proizvajalci emisij živega srebra na planetu. Podrobne raziskave pa so pokazale, da bližnji divji požari oddajajo v ozračje veliko večje količine živega srebra.
Vloge živega srebra, bodisi v kinobarju ali v vročih vrelcih, so običajno majhne in redke. Občutljiv element ne traja dolgo na nobenem mestu; večinoma izpari v zrak in vstopi v biosfero.
Le del živega živega srebra postane biološko aktiven; ostalo le sedi tam ali se veže na mineralne delce. Različni mikroorganizmi se z živosrebnimi ioni spopadajo z dodajanjem ali odstranjevanjem metilnih ionov iz lastnih razlogov. (Metilirano živo srebro je zelo strupeno.) Rezultat tega je, da je živo srebro ponavadi rahlo obogateno z organskimi usedlinami in kamninami na osnovi gline, kot so skrilavci. Toplota in lomljenje sprosti živo srebro in zažene cikel znova.
Seveda ljudje zaužijejo velike količine organskih usedlin v obliki premog. Ravni živega srebra v premogu niso visoke, vendar toliko izgorevamo, da je proizvodnja energije daleč največji vir onesnaženja z živim srebrom. Več živega srebra prihaja iz kurjenja nafte in zemeljskega plina.
Ko se je med industrijsko revolucijo proizvodnja fosilnih goriv povečala, so se povečale tudi emisije živega srebra in poznejši problemi. Danes USGS porabi veliko časa in virov, ki preučuje njegovo razširjenost v našem okolju in vplive nanje.
Živo srebro v zgodovini in danes
Živo srebro je bilo nekoč zelo cenjeno zaradi mističnih in praktičnih razlogov. Med snovmi, s katerimi se ukvarjamo v življenju, je živo srebro precej nenavadno in neverjetno. Latinsko ime "hydrargyrum", od koder izhaja njegov kemični simbol Hg, pomeni vodno-srebro. Angleški govorci so ga imenovali quicksilver ali živo srebro. Srednjeveški alkimisti so menili, da mora živo srebro imeti mojo mojo, nekaj presežka duha, ki bi ga lahko ukrotili za svoje veliko delo pretvorbe navadnih kovin v zlato.
Naredili so majhne labirint igrač z globusom tekoče kovine v njem. Morda je imel Aleksander Calder enega že kot otrok in se spomnil njegove fascinacije, ko je leta 1937 ustvaril svoj čudoviti "Vodnjak živega srebra". Almarénova rudarje časti za njihovo trpljenje med špansko državljansko vojno in danes zaseda častno mesto na Fundación Joan Miró v Barceloni. Ko je bil vodnjak prvič ustvarjen, so ljudje cenili lepoto tekoče kovinske tekočine, vendar niso razumeli njene strupenosti. Danes sedi za zaščitnim steklom.
Kot praktično vprašanje, živo srebro počne nekaj zelo koristnih stvari. V njej raztopi druge kovine, da ustvarijo instant zlitine ali amalgame. Zlati ali srebrni amalgam iz živega srebra je odličen material za zapolnitev zobnih votlin, hitro strdi in dobro obrabi. (Zobozdravstveni organi ne menijo, da to predstavlja nevarnost za paciente.) Raztaplja plemenite kovine, ki jih najdemo v rudah, in nato lahko destiliramo skoraj tako enostavno, kot alkohol, ki vre le nekaj sto stopinj, da ostane zlato ali srebro zadaj. Živo srebro je izredno gosto za izdelavo majhnih laboratorijskih aparatov, kot so merilniki krvnega tlaka ali standardni barometer, ki bi bil visok 10 metrov in ne 0,8 metra, če bi namesto tega uporabljal vodo.
Ko bi bilo samo živo srebro varnejše. Glede na to, kako potencialno lahko je nevarna pri vsakodnevnih izdelkih, je smiselno uporabiti varnejše alternative.