Zlahka lahko domnevamo, da je Prepovedano mesto, tisti čudovit kompleks palač v osrčju Pekinga, starodavno čudo Kitajska. Glede kitajskih kulturnih in arhitekturnih dosežkov pa je razmeroma nov. Zgrajena je bila pred približno 500 leti, med letoma 1406 in 1420. V primerjavi z najzgodnejšimi odseki Odlična stena, ali Terracotta Warriors v Xianu, oba sta stara več kot 2000 let, je Prepovedano mesto arhitekturni dojenček.
Peking je bil izbran za eno izmed glavnih mest na Kitajskem Dinastija Yuan pod ustanoviteljem, Kublai Khan. Mongolom je bila všeč njegova severna lega, bližje svoji domovini kot Nanjing, prejšnja prestolnica. Vendar Mongoli niso zgradili Prepovedanega mesta.
Ko so Kitajci Han ponovno prevzeli nadzor nad državo v dinastiji Ming (1368 - 1644), so obdržali lokacijo mongolske prestolnice in jo preimenovali od Daduja do Pekinga in tam zgradil čudovit kompleks palač in templjev za cesarja, njegovo družino in vse njihove hlapce in zadrževalniki. Skupaj je 980 stavb, ki se razprostirajo na 180 hektarjih (72 hektarjev), vse pa so obdane z visokim zidom.
Dekorativni motivi, kot je ta cesarski zmaj, krasijo številne površine tako znotraj kot zunaj stavb. Zmaj je simbol kitajskega cesarja; rumena je cesarska barva, zmaj pa ima pet nožnih prstov na vsaki nogi, da pokaže, da je iz zmajev najvišjega reda.
Med Ming in Dinastije Qing (1644 do 1911) je bila Kitajska samozadostna. Izdelovala je čudovito blago, ki si ga je želel preostali svet. Kitajska ni potrebovala niti želela večine izdelkov, ki so jih proizvedli Evropejci in drugi tujci.
Da bi skušali pridobiti naklonost kitajskim cesarjem in dobiti dostop do trgovine, so zunanje trgovinske misije prinesle čudovite darove in poklon Prepovedanemu mestu. Tehnološki in mehanski predmeti so bili še posebej priljubljeni, zato danes muzej prepovedanega mesta vključuje sobe, polne čudovitih starinskih ur iz cele Evrope.
S tega prestola v palači nebeške čistosti sta cesarja Ming in Qing prejela poročila svojih dvornih uradnikov in pozdravila tuje poslance. Ta fotografija prikazuje prestolnico iz leta 1911, leta, ko je bil v Zadnji cesar Puyi bil prisiljen abdicirati in dinastija Qing se je končala.
V Prepovedanem mestu je bilo v štirih stoletjih skupno 24 cesarjev in njihovih družin. Nekdanjemu cesarju Puyiju je bilo dovoljeno, da ostane na notranjem dvoru do leta 1923, medtem ko je Zunanje sodišče postalo javni prostor.
Leta 1923, ko so se različne frakcije v kitajski državljanski vojni med seboj in izgubljale, so politični plimi vplivali na preostale prebivalce notranjega sodišča v prepovedanem mestu. Ko sta se prva združena fronta, sestavljena iz komunistov in nacionalističnega Kuomintanga (KMT), združila v boju proti starošolskim severnim vojskovodjem, so zasedli Peking. Združena fronta je nekdanjega cesarja Puyija, njegovo družino in spremljevalce evnuhov prisilila iz prepovedanega mesta.
Ko so Japonci leta 1937 napadli Kitajsko, je v drugi kitajsko-japonski vojni oz.druga svetovna vojna, Kitajci z vseh strani državljanske vojne so morali odložiti svoje razlike, da bi se borili proti Japoncem. Prav tako so hiteli rešiti cesarske zaklade iz Prepovedanega mesta in jih južno in zahodno odpeljali s poti japonskih čet. Konec vojne, ko Mao Zedong in komunisti so zmagali, približno polovico zaklada so vrnili v Prepovedano mesto, druga polovica pa je končala na Tajvanu s Chiang Kai-shekom in poraženim KMT-jem.
Palaški kompleks in njegova vsebina sta se v šestdesetih in sedemdesetih letih prejšnjega stoletja soočila z dodatno grožnjo s kulturno revolucijo. Rdeče straže so v svoji vnemi, da bi uničile "štiri stare", grozile, da bodo pustile orožje in zažgale Prepovedano mesto. Kitajski premier Zhou Enlai je moral poslati bataljon iz Narodnoosvobodilne vojske, da bi ubranil kompleks pred divjalsko mladino.
V teh dneh je Prepovedano mesto živahno turistično središče. Na milijone obiskovalcev iz Kitajske in po svetu se vsako leto sprehodi po kompleksu - privilegij, ki je bil nekoč rezerviran samo za izbrane.