Beseda "alkimija" izvira iz arabščine al-kimia, ki se nanaša na pripravo eliksirja s strani Egipčanov. Arabec kimiapa prihaja iz koptskega khem, ki se nanaša na rodovitna črna tla Nila in temno skrivnost prvobitne Prve matere (Khem). To je tudi izvor besede "kemije."
V alkimiji so bili ustvarjeni simboli, ki predstavljajo različne elemente. Nekaj časa so bili uporabljeni astronomski simboli planetov. Vendar pa so bili alkimisti preganjani - zlasti v srednjem veku - izumljeni tajni simboli. To je povzročilo veliko zmede, saj je za posamezen element pogosto veliko simbolov, pa tudi nekaj prekrivanja simbolov.
Za razliko od kemičnih elementov so bili alkemični simboli zemlje, vetra, ognja in vode dokaj skladni. Za naravne elemente so jih uporabili v 18. stoletju, ko je alkimija popustila kemiji in so znanstveniki izvedeli več o naravi materije.
Zemljo je nakazal trikotnik, ki je usmerjen navzdol, vodoravna palica, ki teče skozi. Simbol bi lahko uporabili tudi za označevanje zelene ali rjave barve. Poleg tega grški filozof
Platon so s simbolom zemlje povezale lastnosti suhega in hladnega.Alkimistični simbol za zrak ali veter je pokončen trikotnik z vodoravno palico. Bila je povezana z barvami modro, belo, včasih sivo. Platon je s tem simbolom povezal lastnosti mokrega in vročega.
Alkimistični simbol za ogenj izgleda kot plamen ali taborni ogenj - to je preprost trikotnik. Povezana je z rdečo in oranžno barvo in veljala je za moško ali moško. Po Platonovem znaku požarna alkimija pomeni tudi vroče in suho.
Ustrezno je simbol za vodo nasprotno od simbola za ogenj. To je obrnjen trikotnik, ki spominja tudi na skodelico ali kozarec. Simbol je bil pogosto narisan v modri barvi ali se je vsaj nanašal na to barvo in veljal je za žensko ali žensko. Platon je simbol alkemije vode povezal z lastnostmi mokre in hladne.
Mnoge kulture so imele poleg zemlje, zraka, ognja in vode tudi peti element. To bi lahko bilo eter, kovina, les ali kaj drugega. Ker se je vgrajevanje petega elementa spreminjalo od enega do drugega mesta, ni bilo nobenega standardnega simbola.
Simbol žvepla je pomenil več kot le kemični element. Trio je skupaj z živim srebrom in soljo sestavil Tri primereali Tria Prima, alkimija. Tri primere bi lahko obravnavali kot točke trikotnika. V njem je žveplo predstavljalo izhlapevanje in raztapljanje; bila je sredina med visokim in nizkim ali tekočina, ki jih je povezovala.
Simbol za živo srebro je stal kemični element, ki je bil znan tudi pod imenom quicksilver ali hidrgyrum. Uporabljali so ga tudi za predstavljanje hitro premikajočega se planeta Merkurja. Kot eden od treh primerov je živo srebro odražalo tako vseprisotno življenjsko silo kot stanje, ki bi lahko preseglo smrt ali Zemljo.
Sodobni znanstveniki priznavajo sol kot kemična spojina, ne element, vendar zgodnji alkimiki niso vedeli, kako ločiti snov na njene sestavine, da bi prišli do tega zaključka. Preprosto, sol je bila vredna svojega simbola, ker je bistvena za življenje. V Tria Prima sol pomeni kondenzacijo, kristalizacijo in osnovno bistvo telesa.
Obstajalo je več možnih simbolov elementov za kovinski baker. Alkimisti so baker povezovali s planetom Venero, zato so včasih za označevanje elementa uporabljali simbol "ženska".
Polmesec je bil za kovinsko srebro običajen alkimijski simbol. Seveda bi lahko predstavljala tudi dejansko luno, zato je bil pomemben kontekst.
Alkemični simbol za element zlato je stilizirano sonce, ki običajno vključuje krog z žarki. Zlato je bilo povezano s fizično, duševno in duhovno popolnostjo. Simbol lahko stoji tudi za sonce.
Simbol alkimije za kositer je dvoumnejši od drugih, verjetno zato, ker je kositer običajna kovina srebrne barve. Simbol je videti kot številka štiri ali včasih kot sedem ali črka "Z", prečkana z vodoravno črto.
Alkimistični simbol kovinskega antimona je krog s križem nad njim. Druga različica, ki jo vidimo v besedilih, je kvadrat, postavljen na rob, kot diamant.
Za predstavljanje elementa arzena so bili uporabljeni številni na videz nepovezani simboli. Več oblik glifa je vključevalo križ in dva kroga ali "S" obliko. Za predstavitev elementa je bila uporabljena tudi stilizirana slika laboda.
Arzen je bil v tem času dobro znan strup, zato simbol laboda morda nima veliko smisla - dokler se ne spomnite, da je element metaloid. Tako kot drugi elementi v skupini se tudi arzen lahko preoblikuje iz fizičnega videza v drugega; ti alotropi izkazujejo drugačne lastnosti drug od drugega. Cignete se spremenijo v labode; tudi arzen se preoblikuje.
Alkimisti so bili očarani nad fosforjem, ker se mu je zdelo, da lahko zadrži svetlobo - bela oblika elementa oksidira na zraku in se zdi, da v temi sveti zeleno. Druga zanimiva lastnost fosforja je njegova sposobnost gorenja v zraku.
Čeprav je bil baker običajno povezan z Venero, se je planet imenoval Fosfor, ko je ob zori žarel.
Svinec je bil ena od sedmih klasičnih kovin, ki so jih alkimisti poznali. Takrat so ga poimenovali plumbum, ki je izvor simbola elementa (Pb). Simbol za element se je razlikoval, ker pa je bila kovina povezana s planetom Saturn, sta si oba včasih delila isti simbol.
Za predstavljanje sta bila uporabljena dva pogosta in povezana alkimijska simbola kovinsko železo. Ena je bila stilizirana puščica, narisana, usmerjena navzgor ali na desno. Drugi skupni simbol je enak tistemu, kar se uporablja za predstavljanje planeta Mars ali "moškega."
O uporabi bizmuta v alkemiji ni veliko znanega. Njegov simbol se pojavlja v besedilih, navadno kot krog, na katerem je polkrog ali številka osem, ki je odprta na vrhu.
Simbol alkimije za kalij ponavadi ima pravokotnik ali odprto škatlo (oblika "vratnih vrat"). Kalija ne najdemo kot prosti element, zato so ga alkimisti uporabljali v obliki pepelike, ki je kalijev karbonat.
Za kovinski magnezij je bilo več različnih simbolov. Elementa ne najdemo v čisti ali naravni obliki; raje so ga alkimisti uporabljali v obliki "magnesia alba", ki je bil magnezijev karbonat (MgCO3).
"Filozofova volna" je bil cinkov oksid, včasih imenovan nix alba (beli sneg). Za kovinski cink so obstajali različni alkimijski simboli; nekateri so spominjali na črko "Z."
Čeprav so alkimisti v različnih delih sveta delali z več istimi elementi, vsi niso uporabljali istih simbolov. Na primer, egiptovski simboli so hieroglifi.
En alkimist, Carl Wilhelm Scheele, je uporabil svojo kodo. Tu je Scheeleov "ključ" za pomene simbolov, uporabljenih v njegovem delu.