Med prva svetovna vojna, industrializacija letalske industrije se je uveljavila kot pomemben del sodobnega vojnega stroja. Čeprav je bilo dve desetletji, ko je leta 1903 v ZDA letalo prvo letalo, sramežljivo, vojska že imela načrte za ta nova sredstva bojevanja.
V letih pred prvo svetovno vojno so vojaško letalstvo sponzorirali močni ljudje v vladi in do leta 1909 sta tako Francija kot Nemčija imeli vojaške letalske veje s poudarkom na izvidovanju in bombardiranje.
Med vojno so se vojskovalci hitro dvignili v zrak, da bi si zagotovili prednost. Piloti so bili sprva poslani na misije, da bi fotografirali sovražnikove baze in gibanje čete, da bi vojni strategi lahko načrtovali svoje naslednje korake, toda ko so se začeli piloti Če streljamo drug na drugega, se je ideja zračnega boja pojavila kot novo sredstvo bojevanja, ki se bo nekega dne razvilo v tehnologijo za napad brezpilov danes.
Izum zračnega boja
Največji skok v zgodnjih zračnih bojih je prišel, ko je Francoz Roland Garros na svoje letalo pritrdil mitraljez, poskuša sinhronizirati s propelerjem in s kovinskimi trakovi odbiti krogle iz tega vitalnega dela stroji. Po kratkem obdobju zračne prevlade je Garros strmoglavil in Nemci so lahko študirali njegovo obrt.
Nizozemec Anthony Fokker, ki je delal za Nemce, je nato ustvaril prekinitveno opremo, ki je omogočila varno streljanje mitraljeza in zgrešila propeler. Nato so sledili hudi letalski boji z namenskimi letali. Kult zračnega asa in njihovih ubojev je bil blizu; britanski, francoski in nemški mediji so ga uporabili za navdih za svoje narode in nihče ni bil bolj znan kot Manfred von Richthofen, bolj znan kot "Rdeči baron"zaradi barve njegove ravnine.
Tehnologija letala, usposabljanje pilotov in letalske bojne tehnike so se v prvih delih prve svetovne vojne hitro razvijale, s prednostjo so se z vsakim novim razvojem spreminjale naprej in nazaj. Bojna formacija se je razvila okoli leta 1918, ko je bilo na istem načrtu napada več kot sto letal.
Učinki vojne
Trening je bil prav tako smrtonosen kot letenje; več kot polovica žrtev kraljevega letečega korpusa se je zgodila na usposabljanju in posledično je zračna roka postala prepoznaven in odmeven del vojske. Vendar nobena stran ni dolgo dosegla popolne zračne prednosti, čeprav je Nemcem na kratko uspelo pokriti svojo majhno bazo Verdun leta 1916 z prevladujočim zračnim pokrovom.
Do leta 1918 je letalstvo postalo tako pomembno, da je na tisoče letal letalo in podprlo sto tisoč ljudi, vsa pa jih je proizvedla množična industrija. Kljub prepričanju - takrat in zdaj -, da so se v tej vojni borili posamezniki, ki so si upali leteti na obe strani, je bilo zračno vojskovanje resnično ena od izgub namesto zmage. Vpliv letal na izid vojne je bil posreden. Niso dosegli zmag, vendar so bili v podporo pehoti in topništvu neprecenljivi.
Kljub dokazi, ki nasprotujejo, so ljudje vojno zapustili ob predpostavki, da lahko letalsko bombardiranje civilistov uniči moralo in prej konča vojno. Nemško bombardiranje Britanije ni imelo nobenega učinka in vojna se je vseeno nadaljevala. Kljub temu je to prepričanje ostalo v drugi svetovni vojni, kjer sta obe strani teroristično bombardirali civiliste, da bi poskušali prisiliti k predaji.