Skupaj z volnati mamut, sabljastega tigra je bila ena najbolj znanih megafavn Pleistocen epoha. Ali ste vedeli, da je bil ta strašljiv plenilec le na daljavo povezan s sodobnimi tigri ali pa so bili njegovi očnjaki tako krhki, kot so bili dolgi?
Vsi sodobni tigri so podvrsta Panthera tigris (na primer, sibirski tiger je tehnično znan po imenu rodu in vrste Panthera tigris altaica). Kar večina ljudi navaja kot sabljastega tigra, je bila pravzaprav vrsta prazgodovinske mačke Smilodon fatalis, ki je bil le na daljavo povezan s sodobnimi levi, tigri in geparji.
Čeprav je smilodon daleč najbolj znan sabljaste mačke, ni bil edini član svoje strašljive pasme med Kenozojska doba: ta družina je vključevala več kot ducat rodov, tudi barbourofelis, homotherium, in megantereon. Z dodatnimi zapleti zadeve so paleontologi identificirali "lažne" sabljaste in "umazane" mačke, ki so imele svoje edinstveno oblikovane očnjake in celo nekateri južnoameriški in avstralski dresniki so razvili sabljaste zobe Lastnosti.
Najbolj prikrit član družine smilodon je bil majhen (le 150 kilogramov oz. Smilodon gracilis; severnoameriški Smilodon fatalis (kaj pomeni večina ljudi, ko pravijo sabljastega tigra) je bila nekoliko večja od 200 kilogramov in južnoameriška Smilodon populator je bila najbolj impozantna vrsta vseh, samci pa so tehtali kar pol tone. To vemo Smilodon fatalis redno križane poti s grozni volk.
Nihče se ne bi preveč zanimal za sabljastega tigra, če bi bil le nenavadno velik maček. Kaj to naredi megafauna sesalec resnično vredni pozornosti so njeni ogromni ukrivljeni očnjaki, ki so v največjih vrstah smilodona merili blizu 12 centimetrov. Nenavadno je bilo, da so bili ti pošastni zobje presenetljivo krhki in zlahka zlomljeni in so jih med tesnim bojem pogosto odstranili, da ne bi več zrastli. (Ni tako, kot da so bili v pleistocenu v Severni Ameriki kakšni zobozdravniki!)
Sabljaste tigre so imele skoraj komično zajetne ugrize: te mače bi lahko odprle čeljusti pod kotom vrednim kotom 120 stopinj ali približno dvakrat širše kot sodobni lev (ali mačjo hišno mačo). Paradoksalno pa je, da različne vrste smilodona niso mogle ugrizniti na svoj plen z veliko silo, ker so (po prejšnjem diapozitivu) potrebovali zaščito svojih dragocenih očk pred naključnimi primeri zlom.
Dolgi, krhki očnjaki sabljastega tigra v kombinaciji s šibkimi čeljustmi kažejo na visoko specializiran slog lova. Kolikor paleontologi lahko povedo, je smilodon na svoj plen vrgel z nizkih vej dreves, svoje »sablje« potopil globoko v vrat ali bok nesrečnežev žrtev in se nato umaknil na varno razdaljo (ali morda nazaj v udobno okolico svojega drevesa), ko je ranjena žival poletela naokoli in na koncu izkrvavela.
Številne sodobne velike mačke so pakirane živali, kar je paleontologe zamikalo, da so sabljaste tigre živele (če ne lovijo) tudi v pakiranjih. Eden od dokazov, ki podpira to domnevo, je, da mnogi fosilni vzorci smilodona dokazujejo starost in kronično bolezen; malo je verjetno, da bi ti izčrpani posamezniki lahko preživeli v naravi brez pomoči ali vsaj zaščite pred drugimi člani čopora.
Večino dinozavrov in prazgodovinskih živali odkrijejo na odročnih območjih ZDA, ne pa tudi sabljaste tigra, katerega vzorce je na tisoče odkrilo iz jame La Brea Tar v centru Los Angelsko. Najverjetneje te Smilodon fatalis posameznike so pritegnili megafaunski sesalci, ki so že obtičali v katranu in so se brezupno umazali v svojem poskusu, da bi dobili brezplačen (in domnevno enostaven) obrok.
Poleg masivnih očk je preprost način za razlikovanje sabljastega tigra od moderne velike mačke. Sestava smilodona je bila sorazmerno robustna, vključno z debelim vratom, širokim prsnim košem in kratkimi, dobro mišičastimi nogami. To je imelo veliko povezave s pleistocenskim življenjskim slogom plenilca; Ker smilodonu ni bilo treba slediti svojega plena po neskončnih travnikih, samo skočiti nanj z nizkih vej dreves, se je lahko razvil v bolj kompaktni smeri.
Zakaj je ta sabljaste mačka izginila z zemlje zemlje proti koncu zadnje ledene dobe? Malo verjetno je, da so zgodnji ljudje imeli pametnjake ali tehnologijo za lov na Smilodon do izumrtja; raje lahko krivite kombinacijo podnebnih sprememb in postopno izginotje tega mačjega velikega počasnega plena. Ob predpostavki, da je mogoče odvzeti ostanke svoje nepoškodovane DNK, bo morda še vedno oživela ta mucka v okviru znanstvenega programa, znanega kot odstranjevanje.