Naše kri je sestavljen iz krvnih celic in vodne tekočine, imenovane plazma. Človeška krvna skupina je določena s prisotnostjo ali odsotnostjo določenih identifikatorjev na površini rdeče krvne celice. Ti identifikatorji, imenovani tudi antigeni, pomagajo telesu imunski sistem prepoznati svojo vrsto rdečih krvnih celic.
Obstajajo štiri glavne skupine krvnih skupin ABO: A, B, AB in O. Te krvne skupine določajo antigen na površini krvnih celic in protitelesa prisotna v krvni plazmi. Protitelesa (imenovana tudi imunoglobulini) so specializirana beljakovine ki identificirajo in se branijo pred tujimi vsiljivci v telo. Protitelesa prepoznajo in se vežejo na specifične antigene, tako da se tuja snov lahko uniči.
Protitelesa v krvni plazmi posameznika se bodo razlikovala od vrste antigena, ki je prisoten na površini rdečih krvnih celic. Na primer, oseba s krvjo tipa A bo imela antigene A na membrani krvnih celic in protitelesa tipa B (anti-B) v krvni plazmi.
Medtem ko geni za večino človeških lastnosti obstajata dve alternativni obliki oz
aleli, geni, ki določajo krvno skupino človeške ABO, obstajajo kot trije aleli (A, B, O). Ti več alelov se prenašajo od staršev do potomcev, tako da se od vseh staršev deduje en alel. Možno je šest genotipi (genska sestava podedovanih alelov) in štirje fenotipi (izražena fizična lastnost) za človeške krvne skupine ABO. Aleli A in B prevladujejo nad alelom O. Ko sta oba podedovana alela O, je genotip homozigoten recesivno in krvna skupina je O. Kadar je eden od podedovanih alelov A, drugi pa B, je genotip heterozigoten krvna skupina pa je AB. Primer krvne skupine AB soodvlada saj sta obe lastnosti izraženi enako.Zaradi dejstva, da oseba z eno krvno skupino proizvaja protitelesa glede na drugo krvno skupino, ko je izpostavljen, je pomembno, da posamezniki dobijo združljive krvne skupine za transfuzijo. Na primer, oseba s krvno skupino B naredi protitelesa proti krvni skupini A. Če tej osebi damo kri tipa A, se protitelesa tipa A vežejo na antigene krvnih celic tipa A in sprožijo kaskado dogodkov, ki bodo povzročili strjevanje krvi. To je lahko smrtonosno, saj lahko sklepne celice blokirajo krvnih žil in preprečiti ustrezen pretok krvi v srčnožilni sistem. Ker ljudje s krvjo tipa AB nimajo protiteles A ali B v svoji krvni plazmi, lahko prejemajo kri od oseb s krvjo A, B, AB ali O.
Poleg antigenov skupine ABO obstaja še en antigen krvne skupine, ki se nahaja na rdeča krvna celica površine. Znan kot Rezusov faktor ali Rh faktor, je ta antigen lahko prisoten ali odsoten v rdeči krvi celice. Študije, izvedene z opico rezus, vodijo k odkritju tega dejavnika, od tod tudi ime Rh faktor.
Rh pozitiven ali rh negativni: Če je na površini krvnih celic prisoten Rh faktor, naj bi bila krvna skupina Rh pozitiven (Rh +). Če ni, je krvna skupina Rh negativno (Rh-). Oseba, ki je Rh, bo proizvedla protitelesa proti Rh + krvnim celicam, če jim je izpostavljena. Oseba lahko postane izpostavljena Rh + krvi v primerih, kot je transfuzija krvi ali nosečnost, v kateri ima mati Rh + otroka. V primeru ploda mati in Rh + plod lahko izpostavljenost krvi ploda povzroči, da mati ustvari protitelesa proti otrokovi krvi. To lahko povzroči hemolitična bolezen v katerih plodove rdeče krvne celice uničijo protitelesa od matere. Da se to ne bi zgodilo, se Rhamamamam injicirajo Rhogam injekcije, da ustavijo razvoj protiteles proti krvi ploda. Tako kot antigeni ABO je tudi Rh faktor podedovana lastnost z možnimi genotipi Rh + (Rh + / Rh + ali Rh + / Rh-) in Rh- (Rh- / Rh-). Oseba, ki je Rh +, lahko sprejema kri od nekoga, ki je Rh + ali Rh- brez negativnih posledic. Vendar pa mora oseba, ki je Rh-, prejeti kri samo od nekoga, ki je Rh-.
Kombinacije krvne skupine: Združevanje ABO in Rh faktor krvnih skupin, obstaja skupno osem možnih krvnih skupin. Te vrste so A +, A-, B +, B-, AB +, AB-, O + in O-. Posamezniki, ki so AB + se imenujejo univerzalni prejemniki ker lahko prejmejo katero koli krvno skupino. Osebe, ki so O- se imenujejo univerzalni darovalci ker lahko dajejo kri osebam s katero koli krvno skupino.