Gradniki vseh snovi, atomov in molekul tvorijo podlago za vse bolj zapletene kemikalije in strukture, ki jih sestavljajo živi organizmi. Na primer, enostavne molekule, kot so sladkorji in kisline, se združujejo in tvorijo bolj zapletene makromolekule, kot so lipidi in beljakovine, ki so gradniki membran in organelov, ki sestavljajo življenje celice. Da bi povečali zapletenost, so tukaj osnovni strukturni elementi, ki skupaj tvorijo katero koli žival:
Celica proti sredini tega seznama je osnovna enota življenja. V celici potekajo kemične reakcije, potrebne za presnovo in razmnoževanje. Obstajajo dve osnovni vrsti celicprokariontske celice (enocelične strukture, ki ne vsebujejo jedra) in evkariontske celice (celice, ki vsebujejo membransko jedro in organele, ki opravljajo specializirane funkcije). Živali so sestavljene izključno iz evkariontskih celic, čeprav so bakterije, ki naseljujejo črevesne trakte (in druge dele telesa), prokariotske.
Med razvojem živali se evkariontske celice razlikujejo, tako da lahko opravljajo posebne funkcije. Skupine celic s podobnimi specializacijami, ki opravljajo skupno funkcijo, se imenujejo tkiva. Organi (primeri teh vključujejo pljuča, ledvice, srca in vranice) so skupine več tkiv, ki delujejo skupaj.
Organski sistemi so skupine organov, ki sodelujejo pri opravljanju določene funkcije; primeri vključujejo skeletni, mišični, živčni, prebavni, dihalni, reproduktivni, endokrini, krvni in urinski sistem.