Limfociti so vrsta bela krvna celica ustvarjen s imunski sistem za obrambo telesa pred rakave celice, patogeni in tuje snovi. Limfociti krožijo noter kri limfne tekočine in se nahajajo v telesnih tkivih, vključno z vranica, timus, kostni mozeg, bezgavke, tonzile in jetra. Limfociti zagotavljajo sredstvo za odpornost proti antigenom. To dosežemo z dvema vrstama imunskih odzivov: humoralno imunostjo in celično imuniteto. Humoralna imunost se osredotoča na prepoznavanje antigenov pred celično okužbo, medtem ko se celično posredovana imuniteta osredotoča na aktivno uničenje okuženih ali rakavih celic.
Obstajajo tri glavne vrste limfocitov: B celice, T celice in naravne celice morilke. Dve od teh vrst limfocitov sta kritični za specifične imunske odzive. So B limfociti (B celice) in T limfociti (T celice).
B celice razvijejo iz kostnega mozga stebelna celica pri odraslih. Ko se B celice aktivirajo zaradi prisotnosti določenega antigena, ustvarjajo protitelesa ki so značilni za določen antigen. Protitelesa so specializirana
beljakovine ki potujejo po krvnem obtoku in jih najdemo v telesni tekočini. Protitelesa so ključnega pomena za humoralno imunost, saj se ta vrsta imunosti za identifikacijo in preprečevanje antigenov zanaša na kroženje protiteles v telesnih tekočinah in krvnem serumu.T celice se razvijejo iz matičnih celic jeter ali kostnega mozga, ki zorijo v timus. Te celice igrajo pomembno vlogo pri celični imunosti. T celice vsebujejo beljakovine, imenovane receptorje T-celic, ki naseljujejo celično membrano. Ti receptorji so sposobni prepoznati različne vrste antigenov. Obstajajo trije glavni razredi T celic, ki igrajo specifično vlogo pri uničevanju antigenov. So citotoksične T celice, pomožne T celice in regulativne T celice.
Naravne celice morilke delujejo podobno kot citotoksične T celice, vendar to niso T celice. Za razliko od T celic je odziv NK celice na antigen nespecifičen. Nimajo T celičnih receptorjev ali sprožijo proizvodnje protiteles, vendar so sposobni razlikovati okužene ali rakave celice od normalnih celic. NK celice potujejo skozi telo in se lahko pritrdijo na katero koli celica da stopijo v stik. Receptorji na površini naravne celice morilca sodelujejo z beljakovinami na ujeti celici. Če celica sproži več aktivatorskih receptorjev NK celice, se vklopi mehanizem ubijanja. Če celica sproži več inhibitorskih receptorjev, jo NK celica prepozna kot normalno in pusti celico pri miru. NK celice vsebujejo zrnca s kemikalijami, ki ob sproščanju razgradijo celična membrana obolelih ali tumorskih celic. To na koncu povzroči, da se ciljna celica poruši. NK celice lahko tudi povzročijo, da se okužene celice podvržejo apoptoza (programirana celična smrt).
Med začetnim potekom odziva na antigene, kot so bakterije in virusi, nekateri T in B limfociti postanejo celice, znane kot spominske celice. Te celice imunskemu sistemu omogočajo, da prepozna antigene, s katerimi se je telo prej srečalo. Spominske celice usmerjajo sekundarni imunski odziv, pri katerem protitelesa in imunske celice, kot so citotoksične T celice, nastajajo hitreje in dlje časa kot med primarnim odzivom. Pomnilniške celice so shranjene v bezgavke vranica in lahko ostane za življenje posameznika. Če se med okužbo z okužbo proizvede dovolj spominskih celic, lahko te celice zagotovijo doživljenjsko imunost proti nekaterim boleznim, kot so mumps in ošpice.