Zvezdne gruče so samo tisto, kar pove ime: skupine zvezd, ki lahko vključujejo od nekaj deset do sto tisoč ali celo milijonov zvezd! Obstajata dve splošni vrsti grozdov: odprta in kroglasta.
Odprti grozdi
Odprti grozdi, kot je Čebelnjak v ozvezdju Rak in Plejade ki krasijo nebo v Biku, so skupine, rojene na istem območju prostora, vendar so le ohlapno gravitacijsko povezane. Sčasoma, ko potujejo skozi galaksija, te zvezde se sprehajajo druga od druge.
Odprti grozdi imajo navadno do tisoč članov, njihovi zvezdniki pa niso stari več kot 10 milijard let. Te grozde je veliko bolj verjetno, da jih je mogoče najti na diskih spirala in v nepravilne galaksije, ki vsebujejo več materiala, ki tvori zvezde, kot starejše, bolj razvite eliptične galaksije. Sonce se je rodilo v odprtem grozdu, ki se je oblikoval pred približno 4,5 milijarde let. Ko se je premikal po naši vrteči se galaksiji, je že zdavnaj za seboj pustil brate in sestre.
Kroglični grozdi
Kroglične grozdi so "mega-grozdi" kozmosa. Orbitirajo v osrednjem jedru naše galaksije, njihove tisoče in tisoč zvezd pa drži močna medsebojna gravitacija, ki ustvarja kroglo ali "globus" zvezd. Na splošno so zvezde v kroglah med najstarejšimi v vesolju in so nastale že zgodaj v zgodovini galaksije. Na primer, zvezde v kroglah krožijo okoli jedra naše galaksije, ki so se rodile, ko je bilo vesolje (in naša galaksija) še precej mlado.
Zakaj so grozdi pomembni za študij?
Večina zvezd se rodi v teh velikih serijah znotraj velikih zvezdnih drevesnic. Opazovanje in merjenje zvezd v grozdih omogoča astronomom odličen vpogled v okolja, v katerih so nastali. Zvezde, rojene pred kratkim, so pogosto bolj kovinsko bogate od tistih, ki so se oblikovale veliko prej v zgodovini. Kovine bogate pomenijo, da vsebujejo več elementov, težjih od vodika in helija, kot sta ogljik in kisik. Če so bili njihovi rojstni oblaki bogati z določenimi vrstami elementov, potem bi te zvezde vsebovale večje količine teh materialov. Če je bil oblak slab zaradi kovin (to je, če je imel veliko vodika in helija, vendar zelo malo drugih elementov), potem bodo zvezde, ki jih je tvoril, neprimerne za kovine. Zvezde v nekaterih krogličnih grozdih v Mlečni poti so precej slabo kovinsko, kar pomeni, da so nastale, ko je bilo vesolje zelo mlado in ni bilo časa, da bi oblikoval dovolj težjih elementov.
Ko gledate zvezdni grozd, vidite osnovne gradnike galaksij. Odprti grozdi zagotavljajo zvezdno populacijo diska galaksije, medtem ko se kroglice vračajo v čas, ko so se njihove galaksije oblikovale s trki in interakcijami. Obe zvezdni populaciji sta namiga o nenehnem razvoju njihovih galaksij in vesolja.
Za zvezdnike so grozdi lahko fantastični cilji opazovanja. Nekaj znanih odprtih grozdov je predmet s prostim očesom. The Hyade je še ena izbirna tarča, tudi v Biku. Drugi cilji vključujejo dvojni grozd (par odprtih grozdov v Perzej), južne plejade (blizu Cruxa v južni polobli), kroglasta kopica 47 Tucanae (čudovit prizor v ozvezdju južne poloble) Tucana) in kroglasta kopica M13 v Herkula (enostavno ga je opaziti z daljnogledom ali majhnim teleskopom).