Prostor pogosto mislimo, da je "prazen", v resnici pa je napolnjen z materialom. Kaj je tam? Astronomi redno zaznavajo pline in prah, ki plavajo med zvezdami, in tam so kozmični žarki na poti iz svojih virov (pogosto pri eksplozijah supernove). Blizu zvezd, na medzvezdni medij vplivajo magnetno polje in zvezdni vetrovi ter seveda smrt zvezd.
Najpomembnejši deli medzvezdnega medija (ali ISM) so hladni in ranljivi. V nekaterih regijah elementi obstajajo le v molekularni obliki in ne toliko molekul na kvadratni centimeter, kot bi jih našli v debelejših regijah. Zrak, ki ga vdihnete, ima v sebi več molekul kot v teh regijah.
Najštevilčnejša elementa v ISM sta vodik in helij. Sestavljajo približno 98 odstotkov mase ISM; preostale tam najdene sestavine sestavljajo elementi, težji od vodika in helija. Sem spadajo vsi materiali, kot so kalcij, kisik, dušik, ogljik in druge "kovine" (kar astronomi imenujejo elementi, ki stojijo za vodikom in helijem).
V vodiku in heliju ter nekaj majhnih količin litija so nastali v
the Big Bang, formativni dogodek vesolja in stvari zvezd (začenši s prvimi). Ostali elementi so bili kuhana znotraj zvezd ali ustvaril v supernova eksplozije. Ves ta material se razširi v vesolje in tvori oblake plina in prahu, imenovane meglice. Te oblake različno segrevajo bližnje zvezde, pometajo jih v udarnih valovih bližnje zvezdne eksplozije in jih novorojene zvezde raztrgajo ali uničijo. Niti se pretakajo s šibkimi magnetnimi polji in na nekaterih mestih je ISM lahko precej turbulenten.Zvezde se rodijo v oblakih plina in prahu in "pojedo" material svojih gnezd, ki se pojavljajo v zvezdah. Nato živijo svoje življenje in ko umrejo, pošljejo materiale, ki so jih "skuhali", v vesolje, da še bolj obogatijo ISM. Torej, zvezde največ prispevajo k "stvarem" ISM.
V našem lastnem osončju planeti krožijo v tako imenovanem "medplanetarnem mediju", ki je sam opredeljen z obsegom sončni veter (tok energijskih in magnetiziranih delcev, ki iztekajo iz Sonca).
"Rob", kamor sončni veter poriva, se imenuje "heliopavza", onkraj ISM pa se začne. Pomislite na naše Sonce in planete, ki živijo znotraj "mehurčka" zaščitenega prostora med zvezdami.
Astronomi so sumili, da ISM obstaja že veliko preden so ga dejansko začeli proučevati s sodobnimi instrumenti. Resno preučevanje ISM-a se je začelo v zgodnjih 1900-ih, in ko so astronomi izpopolnjevali svoje teleskope in instrumente, so lahko izvedeli več o elementih, ki obstajajo tam. Sodobne študije jim omogočajo uporabo oddaljenih zvezd kot način za preizkušanje ISM s preučevanjem zvezdne svetlobe, ko ta prehaja skozi medzvezdne oblake plina in prahu. To se ne razlikuje preveč od z uporabo svetlobe iz oddaljenih kvazarjev za preizkušanje strukture drugih galaksij. Na ta način so ugotovili, da naš osončje potuje skozi vesoljsko območje, imenovano "Lokalni medzvezdni oblak", ki se razteza na približno 30 svetlobnih letih vesolja. Medtem ko ta oblak preučujejo s pomočjo svetlobe zvezd zunaj oblaka, astronomi spoznajo več struktur v ISM-ju tako v naši soseščini kot zunaj nje.