Vulkanska aktivnost je fascinantna, zastrašujoča in absolutno bistvena značilnost našega planeta. Vulkani so razpršeni povsod, od puščave v Afriki do hladnega vzpona na Antarktiki, otokov v Tihem oceanu in na vseh celinah. Vsak dan nekje izbruhne nekje. Zemljevi vulkani so poznani večini od nas, kot so zelo aktivna gora Agung na Baliju, Bárðarbunga na Islandiji, Kilauea na Havajih in Colima v Mehiki.
Vendar pa obstajajo vulkani se širijo po svetovih čez osončje. Vzemite za primer Jupitrovo luno Io. Je zelo vulkanska in iz njenega površja vbrizga žveplovo lavo. Ocenjujejo, da se ta mali svet skoraj milijon let skoraj sam obrne navzven zaradi svoje vulkanske aktivnosti, ki material prinaša notranjost na površje in zunaj njega.
Konec koncev ima Saturnova luna Enceladus tudi gejzirne lastnosti, povezane z vulkanizmom. Namesto da bi izbruhnili s staljenim kamenjem, kot na Zemlji in v Iu, izpušča drseče kristale ledu. Planetarni znanstveniki sumijo, da je veliko več tega ledenega vulkana (znanega kot kriovolkanizem), ki se širi po oddaljenih krajih
solarni sistem. Veliko bližje Zemlji je znano, da je Venera vulkansko aktivna in obstajajo trdni dokazi o pretekli vulkanski aktivnosti na Marsu. Tudi Merkur kaže sledi vulkanskih izbruhov zelo zgodaj v svoji zgodovini.Vulkani veliko delajo pri gradnji celin in otokov, oblikovanju globokomorskih gora in kraterjev. Tako kot tudi oni ponovno prikažejo pokrajine na Zemlji izlužite lavo in druge materiale. Zemlja je začela svoje življenje kot vulkanski svet, prekrit s staljenim oceanom.
Trenutno niso aktivni vsi vulkani, ki so se pretakali od začetka časa. Nekateri so že davno mrtvi in nikoli več ne bodo aktivni. Drugi so v mirovanju (kar pomeni, da bi lahko v prihodnosti spet izbruhnili). To velja zlasti na Marsu, kjer je nekaj dokazov o njihovi aktivni preteklosti nekaj vulkanov.
Večina ljudi pozna vulkanske eksplozije, kot je tista, ki se je raznesla Mt. Svete Helene v državi Washington leta 1980. To je bila dramatična erupcija, ki je odnesla del gore in odnesla milijarde ton pepela na okoliške države. Vendar pa ni edini v tej regiji. Mt. Hood in Mt. Rainierja veljajo tudi za aktivnega, čeprav ne toliko kot sestrino kaldero. Te gore so znane kot "obločni" vulkani, njihovo delovanje pa povzročajo premiki plošč globoko pod zemljo.
The Havajska otoška veriga izvira iz vroče točke, šibke točke v Zemljini skorji pod Tihim oceanom. Otoki so bili nastanjeni v milijonih let, ko se je skorja premikala po žarišču in se lava odvajala do morskega dna. Sčasoma je vsaka otoška površina razbila vodno gladino in še naprej rasla.
Najaktivnejši havajski vulkani so na Velikem otoku. Eden od njih - Kilauea - še naprej črpa debele tokove lave, ki so obudili velik del južnega območja otoka. Nedavni izbruhi, ki so nastali zaradi izliva na strani gore, so uničili vasi in domove na Velikem otoku.
Vulkani izbruhnejo tudi po celotnem bazenu Tihega oceana, od Japonske južno do Nove Zelandije. Najbolj vulkanska območja v kotlini so vzdolž meja plošč, in celotno območje se imenuje "Ognjeni obroc".
V Evropi je Mt. Etna na Siciliji je precej aktivna, kot je Vezuv (vulkan, ki je leta 79 pokopal Pompeje in Herculaneum). Te gore še naprej vplivajo na okoliške regije s potresi in občasnimi pretoki.
Ni vsak vulkan zgrajen gora. Nekateri odtočni vulkani pošiljajo blazine lave ven, zlasti iz podmorskih izbruhov. Vatreni vulkani so aktivni na planet Venera, kamor površino tlakujejo z debelo, viskozno lavo. Na Zemlji vulkani izbruhnejo na različne načine.
Vulkanski izbruhi zagotavljajo poti, da material globoko pod Zemljino površino pobegne na površje. Prav tako omogočajo svetu, da izžareva svojo toploto. Aktivni vulkani na Zemlji, Io in Veneri se napajajo s podzemno staljeno skalo. Na Zemlji lava prihaja iz plašča (ki je plast pod površino). Ko je dovolj staljene kamnine - imenovane magma - in dovolj pritiska nanjo, pride do vulkanske erupcije. V mnogih vulkanih se magma dvigne navzgor skozi osrednjo cev ali "grlo" in izvira na vrh gore.
V drugih krajih se skozi odprtine odtekajo lava, plini in pepel. Sčasoma lahko ustvarijo stožčaste hribe in gore. To je slog erupcije, ki se je nazadnje zgodil na velikem otoku Hawai'i.
Vulkanska aktivnost je lahko dokaj tiha ali pa lahko precej eksplozivna. V zelo aktivnem toku lahko oblaki plina iztekajo iz območja vulkanska kaldera. Te so precej smrtonosne, ker jim je vroče in se hitro premikajo, vročina in plin pa nekoga zelo hitro ubijejo.
Vulkani so pogosto (vendar ne vedno) tesno povezani s premiki celinskih plošč. Globoko pod površjem našega planeta, ogromno tektonske plošče se počasi premikajo in se brcajo drug proti drugemu. Na mejah med ploščami, kjer se dve ali več združita, se magma plazi do površine. Tako so bili zgrajeni vulkani pacifiškega platišča, kjer plošče zdrsnejo skupaj, kar ustvarja trenje in toploto, kar omogoča lavi, da prosto teče. Z magmo in plini izbruhnejo tudi globokomorski vulkani. Izbruhov ne vidimo vedno, toda oblaki iz peresa (skale iz izbruha) se sčasoma prebijejo na površje in na površini ustvarijo dolge skalne "reke".
Kot smo že omenili, so havajski otoki pravzaprav rezultat tako imenovanega vulkanskega "pluma" pod Pacifiško ploščo. Tu je še nekaj znanstvenih podrobnosti o tem, kako to deluje: Tihoplanska plošča se počasi premika proti jugovzhodu in tako kot to počne, sliva segreva skorjo in pošilja material na površje. Ko se plošča premakne proti jugu, se segrejejo nove lise in iz staljene lave se zgradi nov otok, ki sili na površje. Veliki otok je najmlajši od otokov, ki se dviga nad gladino Tihega oceana, čeprav je tam, ko plošča drsi, zgrajena novejša. Imenuje se Loihi in je še vedno pod vodo.
Poleg aktivnih vulkanov več krajev na Zemlji vsebuje tako imenovane "supervulkane". Gre za geološko aktivna območja, ki ležijo nad množičnimi žarišči. Najbolj znan je Yellowstone Caldera v severozahodnem Wyomingu v ZDA Ima globoko jezero lave in je v geološkem času večkrat izbruhnilo.
Vulkanske izbruhe običajno napovedujejo potresni roji. Označujejo gibanje staljene kamnine pod površino. Ko bo kmalu prišlo do izbruha, lahko vulkan izpušča lavo v dveh oblikah, poleg pepela in segretih plinov.
Večina ljudi je seznanjena z vrtoglavo "pahoehoe" lavo (izgovorjeno "pah-HOY-hoy"). Ima konsistenco staljenega arašidovega masla. Hladi se zelo hitro, da nastanejo debele črne skale. Druga vrsta lave, ki priteka iz vulkanov, se imenuje "A'a" (izgovarja se "AH-ah"). Videti je kot gibljiv kup klinkerjev premoga.
Obe vrsti lave prenašata pline, ki jih sproščata, ko tečeta. Njihove temperature so lahko več kot 1.200 ° C. Vroči plini, ki se sproščajo pri vulkanskih izbruhih, vključujejo ogljikov dioksid, žveplov dioksid, dušik, argon, metan in ogljikov monoksid ter vodno paro. Pepel, ki je lahko tako majhen kot prašni delci in velik kot kamnine in prodniki, je izdelan iz ohlajene kamnine in se odteka iz vulkana. Ti plini so lahko precej smrtonosni, tudi v majhnih količinah, celo na razmeroma mirni gori.
V zelo eksplozivnih vulkanskih izbruhih se pepel in plini mešajo v tako imenovanem "piroklastičnem toku". Takšna mešanica se premika zelo hitro in je lahko precej smrtonosna. Med izbruhom Mt. St. Helens v Washingtonu, eksplozija iz Mount Pinatubo na Filipinih in izbruhi blizu Pompejev v starem Rimu je večina ljudi umrla, ko so jih premagali tovrstni morilski tokovi plina in pepela. Drugi so bili pokopani v poplavah pepela ali blata, ki je sledilo izbruhu.
Vulkani in vulkanski tokovi vplivajo na naš planet (in druge) od najzgodnejše zgodovine osončja. Obogatili so ozračje in tla, hkrati pa so povzročili drastične spremembe in ogrožali življenje. Del življenja na aktivnem planetu imajo dragocene lekcije za poučevanje na drugih svetovih, kjer poteka vulkanska aktivnost.