- Ime: Australopithecus (grško za "južna opica"); izrečen AW-strah-low-pih-HVALA-nas
- Habitat: Afriške nižine
- Zgodovinska epoha: Pozni pliocenski zgodnji pleistocen (pred 4 do 2 milijoni let)
- Velikost in teža: Razlikuje po vrstah; večinoma približno štiri noge visoke in od 50 do 75 kilogramov
- Dieta: Večinoma rastlinojede
- Razlikovanje značilnosti: Dvopedna drža; relativno veliki možgani
O Avstralopiteku
Čeprav vedno obstaja možnost, da bo osupljivo novo fosilno odkritje vznemirilo voziček hominidnih jabolk, pa se paleontologi za zdaj strinjajo, da prazgodovinski primat Australopithecus je bil takoj prednik rodu Homo, ki ga danes predstavlja samo ena vrsta oz. Homo sapiens. (Paleontologi še niso natančno določili točnega časa, ko se je rod Homo prvič razvil iz Australopiteka; najboljše ugibanje je to Homo habilis izhaja iz populacije avstralopiteka v Afriki pred približno dvema milijonoma let.)
Dve najpomembnejši vrsti avstralopiteka sta bili A. afarensis, imenovano po afriški regiji Etiopije in A. afriški
, ki so ga odkrili v Južni Afriki. Pred približno 3,5 milijona let, A. afarensis je bilo približno velikost učenca; njegove "človeku podobne" lastnosti so vsebovale dvopedno držo in možgane, nekoliko večje od šimpanzov, vendar je še vedno imel izrazito čimpanški obraz. (Najslavnejši primerek iz A. afarensis je znana "Lucy.") A. afriški so se na prizorišču pojavili nekaj sto tisoč let pozneje; bila je v večini načinov podobna svojemu neposrednemu predniku, čeprav nekoliko večja in bolje prilagojena navadnemu življenjskemu slogu. Tretja vrsta avstralopiteka, A. robustus, je bil toliko večji od teh dveh vrst (tudi z večjimi možgani), da je zdaj običajno dodeljen svojemu rodu, Paranthropus.Eden najbolj kontroverznih vidikov različnih vrst avstralopiteka so njihove domnevne diete, ki so tesno povezane z njihovo uporabo (ali neuporabo) primitivnih orodij. Dolga leta so paleontologi domnevali, da Australopithecus obstoji predvsem na oreščkih, sadju in težko prebavljivih gomoljih, kar dokazujeta oblika njihovih zob (in obraba zobne sklenine). Toda nato so raziskovalci v Etiopiji odkrili dokaze o mesarstvu in uživanju živali, ki so bili stari približno 2,6 in 3,4 milijona let, in pokazali, vrste Australopithecus so morda dopolnile svoje rastlinske prehrane z majhnimi obroki mesa - in morda (s poudarkom na "lahko") so uporabile kamnito orodje za ubijanje plen.
Pomembno pa je, da ne pretiravamo s tem, koliko je bil Australopithecus podoben sodobnim človekom. Dejstvo je, da možgani od A. afarensis in A. afriški le približno tretjino velikosti Homo sapiensin poleg zgoraj omenjenih okoliščin ni nobenih prepričljivih dokazov, da so bili ti hominidi sposobni uporabljati orodja (čeprav so nekateri paleontologi to trdili A. afriški). V resnici se zdi, da je Avstralopitek zasedel mesto precej daleč na območju Pliocen prehranjevalna veriga, pri čemer številni posamezniki podležejo plenilstvu zaradi uživanja mesa megafaunski sesalci njihovega afriškega habitata.