Zgodovina in zapuščina živega srebra

Za ljudi, ki so živeli v petdesetih in šestdesetih letih prejšnjega stoletja, je bila vesoljska dirka vznemirljiv čas, ko so se ljudje odpravljali s Zemljinega površja in se usmerili na Luno, in upajmo, da tudi onstran. Uradno se je začelo, ko je Sovjetska zveza z misijo Sputnik leta 1957 in s prvim človekom na orbito leta 1961 premagala ZDA v vesolje. ZDA so se pomerile in doletele prve človeške posadke v vesolje v okviru programa Merkur. Cilji programa so bili dokaj enostavni, čeprav so bile misije precej zahtevne. Cilji misije so bili krožiti človeka v vesoljskem plovilu okoli Zemlje, raziskati človekovo sposobnost delovanja v vesolju in varno obnoviti tako astronavte kot vesoljska plovila. To je bil izjemen izziv in je vplival na znanstvene, tehnološke in izobraževalne ustanove tako ZDA kot Sovjetov.

Medtem ko se je vesoljska dirka začela leta 1957, je imela korenine veliko prej v zgodovini. Nihče ni povsem prepričan, kdaj so ljudje prvič sanjali o vesoljskih potovanjih. Morda se je začelo, ko

Po postavitvi ciljev projekta je novonastala NASA sprejela smernice za tehnologijo, ki se bo uporabljala v vesoljskih sistemih in kapsulah posadke. Agencija je naložila, da se (kjer koli je to praktično) uporablja obstoječa tehnologija in oprema, ki ni na voljo. Inženirji so morali sprejeti najpreprostejše in najbolj zanesljive pristope k zasnovi sistema. To je pomenilo, da bodo obstoječe rakete uporabljene za odvzem kapsul v orbito. Te rakete so temeljile na ujetih modelih Nemcev, ki so jih zasnovali in uporabili med drugo svetovno vojno.

Končno je agencija vzpostavila progresiven in logičen testni program za misije. Vesoljsko plovilo je moralo biti zgrajeno dovolj močno, da je med izstrelitvijo, poletom in vrnitvijo zdržalo veliko obrabe. Prav tako je moral imeti zanesljiv sistem za izhod v silo, s katerim je lahko ločil vesoljsko plovilo in njegovo posadko od izstrelitvenega vozila v primeru izpada. To je pomenilo, da mora pilot imeti ročni nadzor nad plovilom, vesoljsko plovilo pa mora imeti sistem za nazaj zanesljivo zagotavlja potreben impulz, da vesoljsko plovilo izstopi iz orbite, njegova zasnova pa bi mu omogočila uporabo zavornega vleka za ponovni vstop. Vesoljsko plovilo je moralo tudi vzdržati vodnega pristanka, saj je NASA, za razliko od Rusov, načrtovala, da bi svoje kapsule izstrelila v ocean.

Čeprav je bilo večino tega doseženo z zunanjo opremo ali z neposredno uporabo obstoječe tehnologije, je bilo treba razviti dve novi tehnologiji. To je bil avtomatski sistem za merjenje krvnega tlaka za uporabo v letu in inštrumenti zaznati delni tlaki kisika in ogljikovega dioksida v kisikovi atmosferi kabine in prostora obleke.

Voditelji programa Mercury so se odločili, da bodo vojaške službe zagotovile pilote za to novo prizadevanje. Po pregledu več kot 500 službenih zapisov testnih in lovskih pilotov v začetku leta 1959 so našli 110 moških, ki so izpolnjevali minimalne standarde. Do srede aprila so izbrali prvih sedem ameriških astronavtov, ki so postali znani kot Mercury 7. Oni so bili Scott Carpenter, L. Gordon Cooper, John H. Glenn Jr., Virgil I. "Gus" Grissom, Walter H. "Wally" Schirra Jr., Alan B. Shepard Jr. in Donald K. "Deke" Slayton

Projekt Mercury je obsegal več poskusnih misij brezpilotnih oseb in tudi več misij, ki so pilote odpeljale v vesolje. Prvi je letel Svoboda 7, nošenje Alana B. Shepard v suborbitalni let, 5. maja 1961. Nasledil ga je Virgil Grissom, ki je pilotiral letalo Liberty Bell 7 v suborbitalni polet 21. julija 1961. Naslednja misija Merkurja je letela 20. februarja 1962, s John Glennom pa na letalo s tri orbite. Prijateljstvo 7. Po zgodovinskem letu Glenna je astronavt Scott Carpenter 24. maja 1962 v orbito pripeljal Auroro 7, za njo pa Wally Schirra Sigma 7 3. oktobra 1962. Schirrajeva misija je trajala šest orbitov. Končna misija Merkurja je Gordona Cooperja popeljala v 22-orbitno stezo okoli Zemlje Vera 7 15. do 16. maja 1963.

Na koncu obdobja živega srebra se je NASA s svojo dokazano tehnologijo pripravila na napredovanje z misijami Gemini. Te so bile načrtovane kot priprava na misije Apolona na Luno. Astronavti in zemeljske ekipe za misije v Merkurju so dokazali, da lahko ljudje varno letijo v vesolje in se je vrnil in postavil temelje za večino tehnoloških in misijonskih praks, ki jih je NASA temu sledila dan.

Uredil in posodobil Carolyn Collins Petersen.