Konfucijanizem, taoizem in budizem predstavljajo bistvo tradicionalne kitajske kulture. Razmerje med tremi je zaznamovalo prepir in dopolnjevanje v zgodovini, pri čemer je konfucianizem prevladoval.
Konfucij (Kongzi, 551–479 pr. Kr.), Ustanovitelj Konfucianizem, poudarja "Ren" (dobronamernost, ljubezen) in "Li" (obredi), pri čemer se sklicuje na spoštovanje sistema družbene hierarhije. Pripisuje pomen izobraževanju in je bil pionirski zagovornik zasebnih šol. Posebej je znan po tem, da učence poučuje po njihovih intelektualnih nagibih. Kasneje so ga njegovi učenci zapisali v "Analektih".
Mencij je veliko prispeval tudi k konfucijanstvu, živel je v obdobju vojskujočih se držav (389-305 B.C.), ki zagovarja politiko dobronamerne vlade in filozofijo, v kateri so ljudje dobri naravo. Konfucijanstvo je postalo ortodoksna ideologija v fevdalni Kitajski in se je v dolgi zgodovini oprlo na taoizem in budizem. Konfucijanizem se je do 12. stoletja razvil v togo filozofijo, ki zahteva ohranitev nebesnih zakonov in zatiranje človeških želja.
Taoizem je ustvaril Lao Zi (okoli šestega stoletja pred našim štetjem), katerega mojstrovina je "Klasika vrline Tao". Verjame v dialektično filozofijo neaktivnosti. Nekoč ga je citiral predsednik Mao Zedong Lao Zi: "Sreča je v nesreči in obratno." Zhuang Zhou, glavni zagovornik taoizma v obdobju vojskovanja, je ustanovil relativizem, ki poziva k popolni svobodi subjektivnega uma. Taoizem je močno vplival na kitajske mislece, pisatelje in umetnike.
Budizem je ustvaril Sakyamuni v Indiji okoli 6. stoletja pred našim štetjem. Verjeti, da je človeško življenje bedno in je duhovna emancipacija najvišji cilj, ki si ga je treba prizadevati. Na Kitajsko so ga vnesli skozi osrednjo Azijo v času, ko se je rodil Kristus. Po nekaj stoletjih asimilacije se je budizem razvil v številne sekte v dinastijah Sui in Tang in postal lokaliziran. To je bil tudi postopek, ko se je domiselna kultura konfucianizma in taoizma pomešala z budizmom. Kitajski budizem je igral zelo pomembno vlogo v tradicionalni ideologiji in umetnosti.